О страшном испытании слыхал каждый дракончик старше трёх лет, но в чём оно состоит, в точности не знал никто. Алмазный путь окутывала тайна, и во всём дворце уже не осталось стариков, что когда-то его успешно прошли.

– Принц Холод… – раздался за спиной суховато-отчётливый голос, прерывая его мысли. Посыльная протянула пластину льда с мелко вырезанными буквами, отступила на шаг и низко поклонилась. – Желаю удачи!

В кратком официальном извещении сообщалось, что испытание начнётся завтра на закате.

Холод передёрнулся, поджимая крылья. Может, учинить что-нибудь неподобающее, пока есть время? Оскорбить важную персону, запачкать тюленьей кровью парадный двор, расколотить королевскую ледяную скульптуру… Испортить свой ранг, и тогда с Градом придётся состязаться кому-то другому.

Нет, такое вряд ли сработает, ранг не понизят, как ни старайся. На первом месте оказалась бы Снежна, а осторожный Нарвал ни за что не подставит дочку королевы. Страшно даже подумать, как разъярится Глетчер, когда вернётся и узнает, что её любимица в опасности! А если просто сбежать, позор несмываемым пятном ляжет на всю семью, и Град потеряет всякие шансы выбраться из Седьмого круга до совершеннолетия.

Задумчиво повертев в когтях ледяную пластинку, Холод гордо выпрямился. Остаётся только драться. За новообретённое лидерство, за пошатнувшуюся честь семьи… за собственную жизнь, в конце концов. На это и рассчитывают родители с Градом, хотя и надеются, что младший сын проиграет. Ну что ж, по крайней мере, проиграет достойно, как настоящий ледяной!

Остаток дня он просидел во дворцовой библиотеке, разыскивая все сведения об Алмазных пещерах, упомянутых в извещении. Прежде он даже не слышал о них, но на старой карте нашёл – там, куда приходился ледяной выдох дракона, голову которого напоминал северо-западный полуостров королевства.

В памяти всплыла древняя королева Алмаз, мать принца Арктика, похищенного ночными. Она подарила племени пять волшебных нарвальих рогов, способных исцелять раны от ледяного выдоха в случае, если кто-то случайно заденет сородича. В истории, однако, упоминались и другие драконы с таким именем. Интересно, пещеры названы в честь кого-то из них или по другой причине?

Всю ночь Холода мучили кошмары. Луна, Вихрь и Град были в опасности, их чешуя таяла и меняла цвет, и он блуждал по коридорам ледяного дворца в безуспешных поисках, а просыпаясь, всё гадал, почему в его сны не является королева Пурпур в яростном гневе из-за пропавшей Пириты.

Наутро он отыскал Рысь и попросил составить ему пару в учебном бою. Привычное чередование атак и защитных приёмов помогло вытеснить из головы все прочие мысли. Попрыгав и покувыркавшись на тренировочной площадке до изнеможения, Холод с Рысью отчищали когти и чешую от фиолетовых пятен крови, когда хлопанье крыльев над головой заставило их поднять глаза в небо.

Королева Глетчер возвращалась во дворец. Позади неё летели двое военачальников и Хладна.

Холод проследил взглядом, как они скрылись под аркой входа. Одобрит ли королева план своего помощника Нарвала, а если нет, то станет ли отменять, пересмотрит ли ранги до вечера? Извещения уже высланы…

Если Глетчер и могла вмешаться, то не стала. После полудня дюжина драконов собралась на плацу, чтобы отправиться к Алмазным пещерам.

– Принц Холод… – обернулась королева, и он поклонился ей в лапы.

Огромная и величественная, самая прекрасная и мудрая правительница во всей Пиррии! Мелькнула в её глазах искорка сочувствия, или только показалось?

– Ты оказал большую услугу племени, вернув принца Града, – благосклонно кивнула королева. – Я желаю тебе удачи на Алмазном пути.

– Благодарю вас, ваше величество, – снова поклонился Холод, ощущая тревожное покалывание в затылке от пристального взгляда старшего брата.

– Полетишь рядом со мной, – распорядилась Глетчер. – Я хочу услышать все подробности о том, что случилось после твоего отбытия на Яшмовую гору. Твоя сестра уже рассказывала, но знать другую точку зрения всегда полезно.

– Слушаюсь, ваше величество… Будет ли мне позволено спросить, что ожидает Хладну?

Глетчер нахмурилась.

– Хороший вопрос… Королева радужных… она не похожа на других. Я ждала, что твою сестру потребуют казнить, но Ореола предоставила мне право решать самой и попросила взамен только одно… хм… очень необычный подарок. Она хочет получить черенок от нашего Дерева света!

– А что такое черенок?

– Вот и я тоже спросила, – усмехнулась королева. – Оказывается, если оторвать кусочек живого растения и зарыть в землю, из него вырастет ещё одно, точно такое же! Как я поняла, королева Ореола хочет разводить такие деревья у себя в дождевом лесу – подарить свет всем своим подданным… даже ночным.

– Вот как? – с удивлением покачал головой Холод. – Неужели и там вырастет?

– Может быть, – пожала крыльями Глетчер. – Дерево зачаровано, чтобы расти и давать плоды, как настоящее, так почему бы и нет? Если получится, оно принесёт огромную пользу лесным драконам… но вообще, Ореола меня удивила – ради мира отказалась даже от мести, хотя отомстить было так просто! – Королева задумчиво нахмурилась. – Вопрос в том, согласятся ли с таким решением её подданные. Многое зависит от того, как я накажу Хладну… Ладно, подумаем.

Поднявшись в серое небо, затянутое снеговыми тучами, драконы устремились на юго-запад. Впереди летели Тундра с Нарвалом, а Град замыкал процессию в соответствии со своим низким рангом. Холод изо всех сил работал крыльями, чтобы не отставать от королевы, но она этого, казалось, не замечала.

Поскольку беседа могла стать последней в его жизни, он почти ничего не стал скрывать. Рассказал о попытке Хладны убить Звездокрыла, о приключениях в дождевом лесу и на вулкане, о поисках Пурпур, встрече с Пиритой у Когтей мира и с таинственным ночным драконом в долине горного озера. Умолчал только о способностях Луны, её пророчестве и своих чувствах к ней. Какое королеве дело, кто ждёт его напрасно в городе Мечте?

Глетчер слушала молча и лишь раз переспросила:

– Кто?

– Что, ваше величество? – не понял он.

– Ты сказал, что с Когтями мира был какой-то ледяной. – Она бросила взгляд на дыру в тучах, в которую на миг протиснулось солнце. – Как его звали?

– Мороз, ваше величество. Мне он был незнаком, и меня не узнал. Странный какой-то дракон.

– У нас таких не было уже очень давно, – задумалась королева, – да и к Когтям мира никто вроде бы не перебегал… ну, разве что кто-то из совсем простых, вне рангов, их имена все и не упомнишь. А может, изменил имя?

– Он вёл себя как благородный, – покачал головой Холод. В самом деле, ему даже не пришло в голову, что Мороз откуда-то с окраин королевства. Тогда понятно, почему он не назвал своего ранга. – Дал понять, что знал моих родителей, но как-то уклончиво, мог и соврать.

– Ладно, разберёмся, – хмыкнула Глетчер. – Продолжай…