– В самом деле, – с иронией усмехнулась Снежна, – я просто вся горю желанием послушать!

На этой зловещей ноте беседа прервалась: подоспели остальные, и Холода увлёк водоворот поздравлений, вопросов, взаимных поклонов и советов. Каждый взрослый дракон из присутствовавших на церемонии счёл своим долгом объяснить ему, как сохранить достигнутое положение, а кое-кто даже намекал на будущую взрослую карьеру. Одна лишь принцесса Снежна язвительно ухмылялась со стороны, явно сомневаясь, что странное лидерство продлится дольше недели.

«Будем ждать неделю», – прозвучало вдруг в голове. Оставалось ещё пять дней – точнее, четыре, если вычесть день на перелёт…

Вот ещё! Что за дурацкие мысли? Кому захочется сбежать, попав в Первый круг, в самую элиту племени? Это же мечта каждого ледяного дракончика!

Холод с усилием сосредоточился на беседе с сановниками. Казалось, прошла вечность, прежде чем двор наконец опустел. Когда, отвесив почтительный поклон, улетел последний поздравитель, остались только Град и Снежна. Они мрачно уставились на Стену рангов, будто надеялись изменить списки силой взгляда.

У Холода бурчало в животе, но отправляться на охоту он не торопился, рассчитывая поговорить с братом. Может, предложить лететь вместе, как в старые добрые времена? Как же скучно было без Града всё это время!

Но… разве можно лидеру охотиться с последним в списках? Седьмой круг… позор… Такого разрыва между родными братьями ещё не бывало в истории, и правил на этот счёт никто не сочинил.

Так или иначе, поговорить надо, и пускай надзиратели подавятся всеми тремя лунами! Утешить, подбодрить… вернуть высокое положение можно, если очень постараться, и времени терять нельзя. Вдруг Град забыл, что ему скоро исполнится семь лет!

Хрустя изрытым сотнями лап снегом в синеватых бликах солнечного света, отражённого от высоких башен, Холод робко приблизился. Снежна, прищурившись, наблюдала за братьями.

– Град, тебе уже лучше? – шёпотом спросил он.

– Ледяным не задают таких вопросов, – хмуро буркнул старший. Поколебался, затем отвесил низкий поклон.

– Прекрати! – зашипел потрясённый Холод. Мир наизнанку – блестящий, непревзойдённый старший брат униженно кланяется младшему! – Хотя неплохо, что ты помнишь, какие вопросы задают, а какие – нет, – добавил он, стараясь вернуть себе невозмутимый вид.

– Ну конечно, помню, – сухо бросил Град. – Теперь я дома, и всё встало на свои места.

Он как-то странно взглянул на небо, и Холод невольно засомневался, что воспоминания о жизни у небесных полностью рассеялись. Брат снова стал ледяным, но ещё не сам собой. Тот прежний Град наверняка сейчас отмочил бы какую-нибудь шутку насчёт неожиданного возвышения младшего.

– Послушай, – снова начал Холод, поколебавшись, – что ты рассказал матери с отцом?

Эх, надо было как-то заранее согласовать свои истории! Например, говорить ли о Пирите и о том, чем занимался брат в её облике целых два года…

– Я рассказал всю правду, – с оскорблённым видом вскинул голову Град, – а как же иначе?

– Что, обо всём? А… О моих друзьях – тоже?

Надменный взгляд, брошенный на младшего брата, был истинно ледяным.

– Если тебе угодно так их называть… – выплюнул Град. – Да, о твоей компании уродов и неудачников я тоже говорил… И никак не ожидал, что даже несмотря на это тебя вознесут так высоко! – Он умолк, снова мрачно глянув на Стену.

– О-о… как интерес-с-сно! – прошипела Снежна, бочком придвигаясь ближе, и тоже прищурилась на списки. – Три луны! Представляю, что ты чувствуешь сейчас, Град!

– Оставь его в покое! – прорычал Холод.

Ледяная принцесса усмехнулась.

– Твой ранг не настолько выше моего, чтобы отдавать приказы! – Её глаза смеялись, но голос был острее сталактитов. – И притом я далеко не единственная хочу спросить об Алмазном пути… Ты уже готовишься, милый Град? Я очень надеюсь, ведь до твоего семилетия осталось всего двенадцать дней!

Град молчал. Может, забыл, что такое Алмазный путь? На это таинственное и опасное испытание никто не решался уже очень давно, на памяти не только Холода, но и отца. Те, кто хоть на что-нибудь годился, крайне редко задерживались к совершеннолетию в Шестом или Седьмом круге, а остальным об Алмазном пути и думать было нечего.

Град – совсем другое дело, ему просто случайно не повезло опуститься в ранге так низко. Какие бы испытания ни таил в себе Алмазный путь, старший брат наверняка легко их преодолеет!

– Если ты победишь, то мигом очутишься на первом месте, – продолжала Снежна вкрадчиво, – и твоя жизнь снова пойдёт на лад.

– Вот именно! – подхватил Холод. – Ты ведь пойдёшь, правда? – Он никак не мог понять, почему Град так хмуро смотрит на свои лапы.

– О, как забавно! – расхохоталась принцесса. – Ни за что бы не подумала, что ты станешь его уговаривать… или забыл, что Алмазным путём всегда идут двое? Тот, кто на первом месте, должен защищаться, так уж принято… но победить может только один, другой умрёт. О луны, это же получается брат против брата! Ай-ай, как неудобно. Бедный, бедный Град!

Сердце Холода сжалось, проваливаясь в пустоту, онемевшие когти вросли в снег. Конечно, так и есть, он совсем забыл… вернее, никак не ожидал сам оказаться на другом конце смертельной схватки, защищая место лидера от претендента из нижнего круга!

Между тем Град ничего не забыл, он всё знал с самого начала: выживет только один – либо он сам, либо младший брат.

Знают и родители – да они же сами всё и придумали! Продвинуть на первое место в списках дракончика, с которым Град легко справится. Снежна не подходит, она тоже почти взрослая и способна за себя постоять, да и вообще с дочерью королевы Глетчер лучше не связываться. А Холод… непутёвым младшим сыном можно и пожертвовать – одним братом ради другого!

Вернуть обоим высокий ранг не получилось бы – за церемонией наблюдало слишком много придирчивых глаз. А так никто не возразит, просто и эффектно, в стиле родителей – рискнуть, чтобы взять сразу большой куш. А куда деваться? Будущее Града слишком важно для них!

Да, с родителями всё ясно. Что бы ни случилось на Алмазном пути, даже в самом крайнем случае на вершине карьерной лестницы окажется один из сыновей, а неудачник из Седьмого круга исчезнет и перестанет позорить семью.

А вот Град… как же он…

Холод поднял голову, встречая взгляд старшего брата. Синие глаза смотрели остро и испытующе, в них светилась гордость. «Ты хотел, чтобы я снова стал ледяным? – читалось в этом взгляде. – Вот он я, перед тобой!»

Не сказав ни слова, Град отвернулся и зашагал к дворцу. С неба вновь бесшумно сыпался снег, заваливая опустевший плац.

Вызов пришёл в тот же день.

Холод сидел на краю высокой башни, мрачно потроша только что добытого тюленя. Спокойно поесть больше нигде не удавалось: драконы беспрерывно кланялись, лезли с поздравлениями, заваливали вопросами. Всё чаще в общем гуле голосов звучало: «Алмазный путь… Алмазный путь…»