– Живая, – пожала я плечами, жалея, что слабовато пнула, иначе не лыбился бы так восторженно. Ишь как радуется, что ударил вчера. Небось, думает, за сирену отомстил.

– Жи-ва-я, – эхом повторил он, внимательно разглядывая меня. – Костюм расстегни.

– Размечтался! – странное внимание раздражало. Хуже того, совершенно не ясна причина. – Думаешь, раз приворожился так все можно? Я тебя еще за хвост не простила, между прочим.

Ортегас озадаченно посмотрел на меня, словно я сказала несусветную глупость и резко отвел взгляд. Смутился? Вау! Жаль пшикограмму не сделать, а то после не поверит никто.

– Лис-ичка, – голос прозвучал надломлено, точно он успел пожалеть, что назвал меня именно так.

Я посмотрела в ответ, ожидая продолжения, но тут дверь распахнулась. Взбудораженный Хрум выскочил из уборной и тут же занялся установкой пелены глухоты.

– Ну? – поторопила я шефа, а то скоро приятель залезет на трибуну, и тогда не заткнешь, пока не договорит.

– Забудь, – отмахнулся Ортегас, нацепляя привычную маску непроницаемости на лицо. Вот так всегда… в самый не подходящий момент…

Хрум лучился энтузиазмом. Можно подумать за ночь отрыл местный клад. Мокрые рыжие волосы топорщились иголочками, а сам он вибрировал как натянутая струна. Пробежался по комнате, потрогал стены и зачем-то выпустил присоски на ладонях и ступнях. Через мгновенье он уже болтался на потолке и радостно скалился на нас оттуда. Если он хотел привлечь внимание, то у него получилось.

– Теперь меня все слышат, – радостно объявил он.

– Теперь тебя все видят, – деловито уточнил шеф, – слышали тебя и раньше.

– Сегодня ночью я нашел путь к нашему спасению!

– Да ну. Все предыдущие пути оказались липовыми, – Ортегас скептически изучал астерида. Тот взмахнул рукой, вспомнил, где находится, и заново укрепился на потолке.

– Умный, ищи выход сам.

– Хрум, рассказывай мне, – посоветовала я торопливо, пресекая намечающийся скандал. – Мне интересен любой вариант.

***

… – Сделка? – Коронованный горгон вовсе не выглядел удивленным. Неужто следил? Зачем? Деться с туннелей некуда. Разве что в подводное царство, но там они были, и им там уже не понравилось.

– Сделка! – Хрум отлип от стены и протянул руку. Да и есть ли выбор, когда поймали с поличным.

– Тогда отойди от шлюза, – посоветовал горгон, – Его нельзя ломать, – горечи в его голосе с лихвой хватало, чтобы уничтожить радугу. – Если перестараться, можно ненароком уничтожить город. И этот путь заодно.

Хрум приподнял брови. Это что же спрятано такое убойное, что целый город снести можно. Коронованный, меж тем, оглянулся, старательно закрыл дверь, и уселся прямо на пол.

– Это самое защищенное место во всем пути. Магия, вбуханная в шлюз, действует.

«Подслушать невозможно!», – мысленно перевел астерид, делая зарубку на память.

– Древние хорошо укрепили это место. Жаль о возможности открытия не подумали. Хотя, когда они решили спустить город в глубину, вряд ли думали о возвращении.

– А разве он не был построен на дне океана? – принцу таки удалось удивить.

– Если верить нашим легендам, город построен внутри морского чудовища. Потому и имеет такую форму. Когда-то он находился в поверхностном слое океана. Его купол возвышался над водой, а с сушей велась оживленная торговля.

– После войны город затонул, – подхватил Хрум, который тоже слышал подобную байку. – К чему это все?

– Не затонул. Спустился на дно, – скрупулезно уточнил горгон. – Тогда именно это спасло жизни. Сейчас это же медленно убивает.

– Как спустился? – астерид невольно представил тросы с якорями, что утаскивают сопротивляющуюся махину в океанскую пучину.

– С помощью механизма, который прячет эта пакость, – принц с яростью саданул кулаком по шлюзу. Гул пошел такой, что Хрум приготовился к визиту следующих незваных гостей. – Среди вас сразу два мага, чья сила отличается от нашей, – продолжил горгон, немного успокоившись.

– Вскрыть тщательно защищенный бункер они все равно не смогут, – холодно оборвал его астерид, которому очень не понравилось не выполнимое условие сделки.

– А не надо вскрывать. Пусть ваша ходящая пройдет туда, как в город. И запустит подъем с глубины.

Хрум задумался, всматриваясь в незнакомое магическое плетение, что окружало шлюз. Занятная мысль, а главное – вполне осуществимая. Хотя…

– А если она ошибется и уничтожит город или затопит. Да мало ли что можно натворить с незнакомым пультом управления.

– Часть документации об устройстве города и его возможностях сохранилась и по сей день, – принц подскочил и прошелся по короткому коридорчику. – Мы все тщательно проработаем.

– Так же тщательно, как вы сопротивляетесь его мокрейшеству? – не удержался астерид от подколки.

– В сопротивление играет моя мать, – холодно уточнил принц. – Я же планирую его свергнуть с одного удара. И занять трон. Без матери.

– Избавь меня от политических подробностей. И от разборок с родственниками.

– Не могу. Иначе как вы будете помогать?

– Что свергать его тоже должны мы? – Хрум встал и в два шага пересек коридор. – Лису вы уже подставили. Решили и остальных в расход пустить?! Не выйдет!

– Взамен я помогу вам вернуться на сушу!

– Неужели?! И как ты это сделаешь?

– Путь и правда разрушен. Да вы и сами это видите. Хотя, мы можем его использовать. И даже иногда поднимаемся на поверхность. Но это единичные вылазки. Да и для сухопутных он не пригоден вовсе. И не безопасен. Но сохранились древние подводные шары. Они работают. Я дам вам сильного сопровождающего. Он сумеет вывести его на поверхность. Сам отправиться не могу. Ты же понимаешь?

Хрум понимал и еще как. В отсутствие принца его мать с радостью займет трон. Свергнуть ее будет еще сложнее. Остается только бдеть. Вдаваться в сложности семейных отношений правящей семейки он не стал. Не все ли равно с кем дружить и против кого.

***

…Я слушала и пузырилась от важности. О какая важная персона: весь план на мне одной строится. Ну не совсем одной, и все же без меня никуда.

– А без меня его наглое мокрое высочество сидело бы ровно на попе, поджидая хухрика с неба?

– Я тоже об этом подумал, – Ортегас бросил на меня короткий взгляд и снова задрал голову. – Уж больно вовремя вы тут оказались.

Шея порядком затекла, но Хрум продолжал болтаться на потолке. И с чего он решил, что так у него больше шансов привлечь внимание?! Хотя, раздражает, да. Может он этого и добивался?

– Карту-то нашел я, а не Лиса, – протянул приятель. – Даже если это происки принца, не мог он знать, что я… дру-к-жу… с хухриком. Да и не должен он настолько разбираться в особенностях нашей магии. А уж про то, что сходу налетели на город, а не на них, вообще, молчу.