После меня появился Генрих, и публика, которая приход королевы никак не отметила, на его появление разразилась приветствиями и рукоплесканиями.

Я посмотрела на Генриха и поняла, что не одна я сегодня не спала всю ночь. Король был бледен, выглядел усталым, на лбу пролегли глубокие морщины. Он мельком посмотрел на меня и сделал знак начинать.

Глашатай зачитал преступления Микеле Вислы. В гробовой тишине я услышала рыдания Маргариты, нашла ее в первых рядах. Муж поддерживал ее, но и сам был бледен и измучен.

Жалость душила меня, если бы я не собиралась заступиться за Микеле, я бы решилась на это сейчас.

Юношу вывели из клетки. Палач показал меч толпе, и она бурно его приветствовала. Палач повернулся к королю. Тот кивнул.

Микеле заставили опуститься на колени. Он сопротивлялся слабо. Палач стал приближаться к нему.

Я встала.

Палач заметил это, замедлил шаг. Глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, я сделала шаг к королю, опустилась перед ним на колени, стараясь не рухнуть, очень уж сильная была слабость в ногах. Мое сознание то ли от страха, то ли от жары мутилось, все было слишком ярким, до рези четким.

Словно со стороны, я услышала свой голос.

- Ваше величество, я хочу использовать свое право первого помилования, молю вас отменить казнь в обмен на иное, более мягкое наказание.

Я не хотела для Микеле полного помилования, потому что знала, что король на это не пойдет. Такая формулировка показалась мне наиболее подходящей.

После моих слов на площади повисла тишина. Я поклонилась королю в ноги, лишь бы не видеть его гнева. Теперь в глазах темнело. Сердце билось в горле. Я слышала, как поднялся король. Прошел мимо меня.

- Микеле Вислы оскорбил мое имя, обесчестил девушку, пытался унизить королеву. И теперь она просит его помилования. Королева защищала вчера саму девушку и даже уговаривала меня помиловать Микеле Вислы. Я принял решение его казнить. Но королева продолжает молить о прощении. У королевы доброе, милосердное сердце, я слишком рассержен. Решайте сами, что делать с этим мерзавцем: изгнать или казнить?

Я в смятении подняла голову и посмотрела на Витторино. У лорда-канцлера было довольное лицо. И тут я все поняла.

Они разыграли меня, как пешку в шахматах.

Королю нужно было создать эту ситуацию, но вовсе не для того, чтобы послушать меня и помиловать Вислы. А чтобы снять с себя ответственность за его смерть. А я послушно, как по нотам, исполнила свою проходную роль в этом спектакле. Но при этом они еще и меня испытали: посмотрели, насколько решительно я иду к цели, что готова отдать ради более спокойного королевства и победы Генриха. Экзамен я сдала на пять.

В толпе послышались противоречивые отклики: кто-то кричал: «Казнить!», кто-то «Изгнать!».

Ко мне подошла леди Сандра, помогла подняться.

- Они вас использовали, - зло прошипела она мне.

- Знаю, - ответила я. – Но у меня не было другого выхода.

- Выход есть всегда. Вы просто поддались на их игру.

Но в этот момент крики «Изгнать!» стали брать верх. Уж не знаю, действительно ли столько сторонников было у черных лилий, или король Генрих и тут подсуетился, но в итоге казнь заменили женитьбой на Альмине и ссылкой. Странно, что местом ссылки был избран городок Гефест, я знала о нем, там жила тетка короля.

А следом вдруг грянуло:

- Слава королеве! Слава королеве!

Оглушенная криками толпы, я еле дошла до экипажа, поддерживаемая леди Сандрой. Но и после возвращения в замок мне не было покоя. Маргарита Вандомская ждала в замке, возле входа в мою половину. Сегодня она была в черном, готовилась носить траур по своему сыну. Почему она здесь?

- Леди Маргарита, - слабо поприветствовала я ее. Честно говоря, я была не готова выслушивать ее благодарности, мне хотелось в прохладную ванну. Но она вдруг вцепилась мне в руку, словно гарпия когтями.

- Если думаешь, что я пришла благодарить тебя, то ошибаешься. Я не так глупа. Я вижу, что вы делаете. Уничтожить моего сына, женить его на купеческой дочке, заставить признать бастарда, сослать его с глаз долой… но вы еще не знаете, на что я способна, ваше величество. За такое унижение вы заплатите! – она брызгала слюной, глаза возбужденно блестели.

Леди Сандра хотела было вмешаться и отцепить от меня нервную и разозленную поданную, но я остановила ее. Не в моем характере сбегать от выяснения отношений. Маргарите стоило бы это понять.

- Вы бы предпочли, чтобы его обезглавили сегодня? – спросила я, глядя Маргарите прямо в глаза. Да не может быть, чтобы мать желала смерти сыну из-за какой-то призрачной идеи борьбы за власть!

- Он стал бы мучеником, стал бы жертвой, а сейчас он преступник. Вы опозорили наше имя!

- Ваше имя ничего не стоит без продолжения рода, - резко ответила я. – Подумайте еще раз над своими словами, леди Маргарита.

- Вы альбионская змея, которую подбросили во Франкию для раздора и разрушения! – с ненавистью прошипела она.

- А вы - одержимая властью интриганка. За угрозу мне вы легко можете оказаться на плахе.

- Вы этого не сделаете, - рассмеялась Маргарита. – Вы славно повеселились сегодня, переманили на свою сторону народ, показали им, какая вы милосердная. Хитро сыграно. Только вы теперь в заложницах собственной доброты. И запомните: одного спектакля недостаточно. Нужно гораздо больше, чтобы завоевать сердце народа.

- Я прислушаюсь к вашему совету.

Я вырвалась из ее цепкой хватки, вошла в свои покои. Проклятия Маргариты были приглушены закрывшейся дверью. Она была права. Я ничего не могла ей сделать. Теперь, когда жизнь ее сына в безопасности, весь гнев его падения из фаворитов короля в изгои обрушится именно на мою голову. Маргарита прекрасно понимала, что может наговорить мне гадостей безнаказанно. Самое страшное уже произошло, а королева действительно связала себя по рукам, заступившись за семейство Вислы.

Витторино ждал меня, но я не могла больше терпеть этот розыгрыш, молча подошла и залепила ему пощечину.

- Вон. Я слишком устала от ваших игр, - прошипела я и пошла в свою спальню.

Лицо лорда-канцлера вытянулось, но он промолчал и вышел.

Я приняла охлаждающую ванную, и гнев потихоньку стал угасать.

Итого: плюс один кровный враг, плюс один обиженный лорд-канцлер, плюс одно раздраженное семейство белых лилий, плюс один восторженно приветствовавший меня город, плюс один в пользу короля за всю игру. Я положила