столкнувшись при входе с девицей, уточнил, – а ты что же не со всеми юными девами, которые ждут, когда за них начнется битва? У тебя уже есть муж? – ему было важно выяснить, как проходят все эти битвы, чтобы знать, к чему готовиться.

Она смерила его взглядом с головы до ног, особенно задержав его на пахе и усмехнувшись развернулась и исчезла в дверях.

Волк пожал плечами, похоже на общение девица настроена не была, он же, на удивление, не был настроен ни на что другое, хотя раньше, он бы не преминул воспользоваться возможностью отведать, какая в постели представительница данной расы.

Что не говори, но Марго превратила его в похотливого зверя, но Ауреллия, похоже, действовала на него иначе и зверь в нем уходил на задний план, оставляя нежного и влюбленного мужчину, хоть этот мужчина и понимал, что будущего у них нет и не будет. Она должна выйти замуж за принца, а он вернется к своему народу и встретит там ту, которая предназначена для него.

За окном начинало смеркаться, но судя по тому, с какой надеждой девушки поглядывали на дверь, становилось очевидно, что скоро все начнется. И Ауреллия не была уверена, что хочет этого и не могла понять этих девушек, которые так оживленно и с предвкушением ждали кровавой битвы.

К ним заглянула пожилая самка и окинув взглядом девиц, пересчитала их. Оставалось недолго.

Глава 12

Наконец, на улице раздался громкий звук барабанов и девушки как по команде повскакивали со своих мест, быстро заканчивая последние прихорашивания.

Ауреллия подумала о том, что может быть стоит измазаться в саже и тогда она никого не привлечет, но в комнату вошла старуха, что проверяла их, в сопровождении нескольких взрослых воинов.

Они по-отечески посмотрели на молодых девушек, словно вспоминая, когда сами были на месте тех парней, что сейчас собирались на большой площади.

А там гудел народ. Мужчины, от седых старцев, чья шкура была покрыта не одним десятком шрамов, до молодых самцов, которые с волнением поглядывали на соперников, пытаясь предугадать их будущие ошибки.

Все стояли, образовывая большой круг, а Аркор вместе со своими советниками стояли на небольшом возвышении, глядя на молодежь с долей снисходительности.

Когда-то каждый из них заполучил ту, о которой мечтал, а вместе с ней и парочку новых шрамов. Но в те годы их шкуры были почти девственно чисты, не то, что сейчас.

Клаудиус оказался среди молодых самцов и их подтолкнули к самому краю. Затихшие было барабаны снова ожили и Аркор выпрямился.

– Наступила ночь выбора, – провозгласил он, – все знают ее правила, а также то, что самка, доставшаяся победителю, становится запретной для других самцов. Никто и никогда не нарушит волю богов и не оскорбит своего соплеменника ложью и предательством. Гуран, начинай.

По рядам мужчин пронесся одобрительный гул и тут появились девушки. Глаза молодых самцов загорелись, ибо часть из них давно составили свои пары. Но ночь выбора могла все изменить.

Самец, что встретил Клаудиуса в лесу, встал рядом с королем и громко объявил.

– Эжетта из рода Серых, выйди вперед.

Миловидная девушка, лет 17-ти, с мягкой, почти шелковистой шкурой, сделала шаг и сердца нескольких парней сжались от волнения. Она была хороша, знатна и богата. И она была невероятно влюбчива и разбила не одно сердце.

– Кто готов бросить вызов, чтобы взять Эжетту в жены? – продолжил Гуран и за спиной Клаудиуса сразу несколько самцов выступили в круг.

Эжетта смотрела на них с восторгом, который пыталась скрыть за столь необходимым сейчас смущением. Она отлично знала тех, кто стоял в кругу и знала, что каждый готов ради нее на многое. Оставалось выбрать достойного.

Гунар взял девушку за руку и отвел на возвышение к королю, тогда как молодые самцы, а их было пятеро разошлись по разным сторонам круга. В глазах светилось нетерпение и желание оказаться сильнее противника.

– Пусть победит лучший, – провозгласил Гуран и барабан отозвался гулким звуком.

Самцы чуть присели, словно собираясь с силами и спустя мгновение перед зрителями оказались четыре рыси.

Пятый парень, замешкался, похоже не справившись с волнением, и не смог перекинуться так быстро как его противники.

Рысь с оборванным ухом быстро кинулся вперед, но напал не на того, кто не справился с собой, а сбил с ног крупную кошку, что оказалась слева.

Тот, похоже, не ожидал такого и длинные когти проскреблись по камню, но удержаться он не смог и завалился на бок.

Тут же на него прыгнул другой кот и сцепившись они покатились по камням.

Раздался вопль, когда когтистая лапа крупного прошлась по животу противника и тут же, выкрутившись он подмял противника, вцепляясь ему в холку.

Тот заскулил, и крупный кот мгновенно разжал зубы, отпуская поверженного противника. Но радоваться победе было рано, потому что не успел побежденный уползти зализывать раны, как на победившего бросился зверь с оборванным ухом.

Сцепившись, кошки рычали, работая мощными когтистыми лапами и было очевидно, что эта битва не похожа на то, что было несколько мгновений назад.

Кошки, извиваясь, катались по камням, визжа и рыча и на камнях появилась первая кровь. Самцы, не уступали друг другу в силе и ловкости, но оборванное ухо сцепило челюсти на плече противника и медленно добиралось к горлу.

Крупный зверь рвал его когтями, но тот несмотря на текущую из ран кровь, медленно перехватывал шкуру, пока не сжал челюсти на горле.

Крупный кот взвыл, больше от досады, чем от боли, и оборванное ухо отпустил горло.

Зрители загудели от восторга, слегка позабыв о второй паре и тут зверь кинулся на парня, который так и не смог перекинуться.

Тот мог выскочить за пределы круга и тем самым просто признать свое поражение, но он лишь устойчивее расставил ноги, готовясь к удару. Зверь мгновенно сбил его с ног, пытаясь ухватить за горло, но парень подставил руку, и мощная челюсть сомкнулась на предплечье. Парень отбивался, но зверь был крупнее и тяжелее его и несомненно подмял бы и добрался до горла, как внезапно, что-то рвануло его противника вверх, вырывая клок мяса из руки.

Это Аркор одним мощным прыжком, перекинувшись в воздухе, схватил его за шкирку и оторвал от противника.

Рысь попытался извернуться, но король встряхнул его как щенка и отшвырнул в сторону. Так и не перекинувшийся парень, залитый кровью, встал, но король