— Вот и докажи это, — спокойно произнес Бертан.

«Ненавижу тебя! Самодур проклятый!» — я сверлила правителя колючим взглядом, но его ясные глаза не дрогнули, веки не опустились. Пришлось брать в руки лук.

— Смотри!

Я одним движением натянула тетиву, другим вставила стрелу, прицелилась, и… она полетела, тоненько звеня и ударилась прямо в центр мишени.

Все остолбенели. Я тоже. Смотрела и не верила своим глазам. Только что не могла даже натянуть тетиву, и вдруг попадаю в цель. Не может быть! Это не я. Кто-то другой. Лихорадочно огляделась, но ничего подозрительного не заметила.

— Отпустите его, — приказал Бертан и повернулся к остальным невестам. — Завтра я приду снова. Хочу посмотреть, как держитесь в седле.

Мы вернулись в свое крыло замка. У меня дрожали руки. Я смотрела на мозоли, образовавшиеся от беспрестанной тренировки в течение нескольких часов, и ничего не понимала.

Риса приготовила мне ванну, я забралась в горячую воду и закрыла глаза: не хотела, чтобы мне мешали думать. А поразмыслить было над чем.

— Стейк, ты здесь?

— А где же еще? Караулю тебя на подоконнике.

— Это хорошо. Заметил что-нибудь странное? Я не могла сама попасть в мишень. Это точно не я.

— Тут два варианта: Бертан разозлил тебя, и ты сама не заметила, как запустила силу.

— Я думала, что моя сила только вызывает ураган?

— Нет. Скорее всего ты наделена широким спектром знаний. Магия стихии вызывает ураганы, огненные шары, смерчи, землетрясения.

— О, только землетрясений мне и не хватало для полноты счастья. А еще?

— Еще есть некромантия. Хм! Кажется, ты в этом не замечена.

— А что это?

— Ну, искусство воскрешать мертвых.

— Ага! Стейк, а ты подковался.

— Пришлось к жрецам забраться, послушать их разговоры. Они как раз рассуждали, какой силой ты можешь обладать.

— Это не подходит.

— Да, согласен. Идем по списку дальше. Демонология…

— Отпадает.

— Артефакторика.

— Бес ее знает, что это. А-а-а, артефакты, как в компьютерных играх! Но у меня нет, кроме тебя, никакого помощника.

— Да. Надо подумать, — кот на мгновение замолчал, а потом затараторил. Я едва успевала осмысливать названия, которые он произносил. — Анимагия, антимагия, магия проклятий, рун, крови, вуду, усиления, друидизм, шаманизм, анимансия…

— Стой! Вот это!

— Анимансия?

— Нет, ты раньше сказал. Магия усиления. Это что? — я выкрикнула это вслух и распахнула глаза: рядом стояла Риса и испуганно таращилась на меня. — Все хорошо, — успокоила я ее. — Мне сон приснился.

— Слушай, Виолетта, а голова у тебя варит! — в голосе кота появилось уважение. Магия усиления — это стиль, служащий для усиления своих возможностей или возможностей союзника.

— Думаешь, она проявилась в нужный момент?

— А кто ее знает. Смотри, ты и на Микаэля, получается, влияла, раз он так быстро развиваться стал.

Слова кота на многое мне открыли глаза. Теперь были понятны некоторые вещи, например, почему Бертран смотрит на меня, как завороженный. Я бужу в его душе неведомые чувства и желания. Черт! Какая я коварная! Самой бы не пропасть в этой буре страстей!

— И на Бертана я тоже влияю?

— А то! Своей подданной он бы не простил такие выходки, которые устраиваешь ты.

— Так, откинем в сторону магию. Какой второй вариант ты упоминал?

— Далеко от полигона стоял кто-то доверенный Бертана и выстрелил одновременно с тобой. А это значит…

— Это значит, что правитель очень хочет, чтобы конкурс невест выиграла я.

Приехали!

Магия магией, а выживать в этом мире придётся. Как продержаться ещё несколько месяцев под всевидящим оком правителя, чиновников и дамы Геры, я не знала. А тут ещё складывалось впечатление, что Стейк явно помогает Бертану осуществить задуманное. И когда спелись, мужики? Я вдруг поймала себя на мысли, что подсказки кота каким-то образом направляют меня на определенный путь.

— Стейк, ты здесь? — спросила я кота, как только проснулась.

Тишина стала мне ответом. «Охотится, наверное», — решила я и встала. Опять натягивать этот ненавистный мужской костюм, опять учиться стрелять. Я посмотрела на свои ладони с вздувшимися мозолями и вздохнула.

— Моя госпожа, сегодня надеваем сапоги, — остановила меня Риса, когда я протянула руку за туфлями.

— А это ещё зачем?

— Конная прогулка.

— А чтоб вас закрутило и подкинуло! — рявкнула я.

Тут же образовался маленький смерч и завертел мусор по комнате.

— Ой, что это? — Риса испуганно уставилась на летающие пёрышки и травинки (интересно, откуда они здесь?).

— Плохая уборка, — буркнула я и вышла в холл. Что-то моя сила слишком часто просыпаться начала. Я даже и не злилась вовсе. Так, немного. Ее уже простое раздражение вызывает. Нужно контролировать свои эмоции.

Девушки оживленно переговаривались, лишь Тина стояла в стороне и угрюмо смотрела вперёд. «И что ей не нравится? — удивилась я. — Она жительница этого мира. Все должна принимать смиренно. Зачем дуться? Проще всего налажать по полной программе и провалить отбор».

Дама Гера щелкнула стеком по сапогу, привлекая внимание.

— Девушки, сегодня вы покажете мастерство владения конной выездки. Прошу на выход.

Все дружно зашагали за начальницей, и я поплелась следом. Рядом шла Тина.

— Слушай, ты на лошади ездить умеешь? — тихо спросила я.

— С детства, — девушка уставилась на меня подозрительным взглядом. — А ты разве нет?

Я хотела ответить отрицательно, но чуть язык не проглотила, чтобы удержать рвущиеся из глотки слова. Невесты собраны из разных уголков страны, но все они из знатных семей, имеющих и коней, и богатство. Если я скажу, что ни разу не забиралась на лошадь, все решат, что я в этой компании самозванка. Нет, ни за что!

— У меня аллергия на лошадей, — ляпнула я.

— Чт-то? — икнула Тина, вытаращив глаза.

— Ну, я пятнами покрываюсь, когда сажусь на коня, а потом чешусь сильно, — лгала я напропалую. — Не хочется предстать перед правителем отёкшей хрюшкой.

— О, как жаль! — Тина слегка коснулась моей руки. — Я так надеялась, что ты победишь в этом состязании.

— Почему?

— Все девушки страны знают о проклятии, все понимают, что стать женой правителя — это все равно, что принести себя в жертву. Ты не похожа на нас. У тебя есть шанс выжить.