Я знала, что хоть эта лисица и является частью меня, она легко может получить контроль, стоит мне позволить, а если это произойдёт, мне будет уже не отмыться от крови – итак уже почти захлебнулась.

«Мы не наказываем виноватых, а защищаем невинных», ─ ответила я жаждущей расправы сущности, и чудище замолчало, недовольно фыркнув – мол, как знаешь. Я даже почти увидела, как она отвернулась от меня, спрятавшись за завесой из всех своих пушистых хвостов.

Но если зверя я успокоила, то вот самой было трудновато прийти в себя, и я стояла у стола с закусками, пытаясь не дать эмоциям взять верх.

─ Cherie? ─ позвал Ян, и я едва не дёрнулась, когда на плечо мягко легла его ладонь. ─ Всё в норме?

Я отрицательно покачала головой, и Ян, судя по взгляду, брошенному в сторону отца и его приятеля, что-то понял.

─ Мы потом обязательно это обсудим, ладно?

Кивнув, я успокоилась, не позволяя больше ничему задеть струны моей души, а затем подошли и друзья. Наши родные крутились где-то позади, общаясь с другими гостями, а Северьян ненавязчиво заставил нас скучковаться, и мы с Нелл, не сговариваясь, закрыли нашу компанию пологом от лишних ушей.

─ Я правда рад вам всем и даже успел соскучиться, ─ признался Высший, приобнимая нас с Адой и косясь по сторонам, проверяя, не вызывает ли каких-то подозрений своим поведением. Когда он наклонился к нам, я уловила в его запахе смесь волнения, много переживаний и странную тоску, но если первые две эмоции прекрасно понимала, то вот причина второй была мне неизвестна. ─ Догадываюсь, как вам не по себе, но это нужно сделать, ─ добавил вампир, оглядев каждого из нас, и мы только кивнули, признавая его слова, готовые на любые безумства. ─ Мои ж вы золотые… Помните о том, что какая бы идея не пришла в голову вашему бывшему сумасшедшему директору, ведите себя так, будто знали об этом, ─ сообщил он. ─ Ровно в одиннадцать, когда я позову вас, девочки, на сцену – ни о чём не волнуйтесь. Вы будете под присмотром, что бы ни произошло после. Верите?

Мы вновь покивали, и я невольно огляделась. Братья вместе с родителями уже рассредоточились по залу, а ещё подтянулись другие приглашённые охотники – так же под масками разнообразных птиц. Вокруг сновали и коршуны, и орлы, и даже совершенно незнакомые мне представители пернатых семейств. В то же время гости начали постепенно заполнять полутёмное пространство, и «птицы» затерялись среди множества других личин, сливаясь с толпой. Праздник набирал обороты.

─ Отлично, ─ выдохнул Ян, и часть переживаний, кажется, покинула его. ─ Тогда я на вас надеюсь.

─ А мы надеемся на Вас, Мастер, ─ вроде бы полушутя произнесла с улыбкой Ада, хотя от неё тоже веяло тревогой, и мы прекрасно понимали вампиршу, ведь если всё получится, убийца займётся ей в первую очередь. Скорее всего.

Как бы там ни было, мы с Нелл сняли полог, и Северьян нас покинул, направляясь к новым гостям. Мы же разбредаться не спешили.

─ М-да, даже жаль, что я раньше пропускал это сомнительное мероприятие, ─ протянул Лекс, продолжая осматриваться. ─ Тань, ты-то как согласилась во всём этом участвовать?

─ Ну, Мастер попросил, когда узнал, что я вернулась, ─ пожала плечами ведьмочка. ─ Он рассказал о том, что происходит, и я понимаю всю опасность, но убийства случались не только у вас, ребят. Всё побережье опять утопает в крови ведьм и женщин-вампиров, и, знаете, я удивляюсь, как местные ещё не объявили войну всем вокруг.

Я поёжилась от слов подруги, представляя, что в скором времени может произойти. Кто знает, возможно, не за горами самая настоящая битва, а никто ни сном, ни духом?

─ Ладно, ─ вздохнула Нелл, видимо, тоже отгоняя неприятные картины, ─ давайте просто переживём этот вечер как-нибудь. Как мы всегда делали.

С Нелькой мы согласились, а потом я почувствовала вибрацию телефона и, думая, что это кто-то из братьев, поспешила прочесть сообщение.

«Не вздумай влипать в неприятности, глупый мотылёк».

Ну нет…

«Только не говори, что ты здесь!» ─ быстро напечатала я, пытаясь не искать глазами этого безумного Высшего.

«Не скажу. Просто посмотри в сторону входа через пять секунд».

Как бы я ни противилась, но голову повернула, а тяжёлые позолоченные стрелки огромных старинных часов слишком медленно и чересчур громко принялись отсчитывать время. Как и моё сердце, отстучавшее ровно пять раз, пульсом отдалось в ушах, а потом я увидела Роланда. Для остальных он был просто очередным приглашённым в маске лиса, однако если бы он не сказал о своём появлении, я бы его вовсе не узнала, поскольку собой вампир не был. Кажется, он опять использовал свои иллюзионистские способности, чтобы спрятаться у всех на виду.

─ Вот веселуха-то будет, ─ пробормотала я и на вопросительные взгляды друзей поведала о проблеме, но никто не удивился – наверное, все были слишком напряжены, чтобы хоть что-то ещё выбило нас из колеи.

Я больше не следила за Роландом, решив, что у него здесь свои дела, тем более, в обществе он давно не появлялся, судя по слухам. А вот мурашки, неожиданно пробежавшиеся по коже, как от прикосновения, взволновали меня куда как сильнее, и ощущения показались слишком сильными, чтобы игнорировать. Потому что это было прикосновением. Касание горячих пальцев по позвоночнику, словно по клавишам рояля, пусть и мимолётное, но такое знакомое, что я мигом воспламенилась, понимая: виновник – вовсе не милый сквознячок, случайно попавший в дом, а чёртов вампир! Ох, если бы я только знала, как он будет использовать свою силу, никогда бы не возвращала к жизни этого упыря…

«Обманщица…» ─ не согласилось со мной чудище, вновь ощутившее рядом своего дражайшего зверя. Лисица томно вздохнула, понимая, что ей никто не позволит развлекаться, а я чувствовала, что опять начинаю злиться.

К счастью, а может, и нет, но на сцене заиграли музыканты, позволяя, наконец, инструментам отпустить мелодию, и гости решили размяться.

─ Пойду зажгу с какой-нибудь престарелой вамп-тётушкой, ─ решил Лекс, первым отделяясь от нашей банды в вечерних платьях. ─ А то бабуля не одобрит, если я приглашу парня. Удачи, бабоньки!

С улыбкой мы отпустили брюнета, и вскоре нас одну за другой расхватали желающие слиться в танце. Я уже видела, как