Я честно постаралась взять себя в руки, однако мысли о проклятом вампире не покидали гудящую голову, а предчувствие нашей скорой встречи на маскараде не добавляло уверенности в том, что мне удастся совладать с эмоциями после всего. Подаренная им веточка магнолии, стоящая рядом с кроватью, молчала, и я была благодарна, что хотя бы она ничего не доказывает, не сводит меня с ума своей болтовнёй.

─ Просто соберись, чудовище, ─ привычно уговаривала я собственное отражение, когда в комнате нарисовался Аскольд, наблюдающий за тем, как я поправляю на себе платье. Цвет тёмного бордо с чёрными кружевами я бы никогда не выбрала раньше, обычно предпочитая светлые оттенки, но в этот раз, кажется, сама моя суть хотела выделиться. Хотя вовсе не колер тут играл главную роль. Спереди платье казалось приличным, да и длина его оставляла простор для воображения, вот только стоило мне повернуться спиной, и открывался прекрасный обзор на мою ничем не прикрытую спину – я собиралась использовать этот вырез по максимуму. Руки тоже были открыты, а значит, если я захочу (а я захочу), продемонстрирую всем присутствующим сегодня вампирам, что я не просто охотница, а их враг – ядовитая энитири-ши. Пора было снять свою маску.

За этими мыслями, я не заметила, как в дверях возник брат, пока возникший призрачный охотник ухмылялся, довольно глядя на меня.

─ Ты готова? Мы выезжаем, ─ сообщил Дем, скользнув по мне взглядом, в котором проскочило что-то диковатое, отдавшееся во мне самой мимолётным импульсом, и я не знала, что именно уловила. Сам Демьян выбрал чёрный классический смокинг, убрав свои отросшие волосы в небольшой хвостик на затылке, и выглядел при этом, как обнажённое оружие – совершенное и готовое в любой миг броситься в атаку.

─ Уже спускаюсь, ─ ответила я, и он кивнул, а затем ушёл, быстро зашагав по ступенькам. Почти сбежав.

─ А я погорячился насчёт платья, ─ хмыкнул призрак, оценивая вид сзади. ─ Ты же просто одним этим нарядом покажешь им всем средний палец, принцесса! ─ восхитился он, изобразив аплодисменты, и я знала, насколько он прав. Так же, как и то, что этот вечер будет очень трудным и нервным.

Я ещё раз поправила причёску, пересчитала кинжалы в клатче и мысленно приказала своему рисунку не исчезать за иллюзией – пусть все любуются. Рука застыла на кулоне, пальцы прошлись по витой цепочке, я решительно расстегнула замок, словно отсекая всё, что было до, и повесила украшение-амулет на зеркало. А следом, чтобы не передумать, развернулась к двери и зашагала прочь.

─ Эй, ─ позвал Аскольд, и я нехотя обернулась. Он выглядел чересчур серьёзно для мертвеца, привыкшего доводить меня до белого каления, что я даже прониклась. ─ Не смей бояться. Это они должны перед тобой трепетать.

Я горько усмехнулась и, ничего не ответив, покинула комнату. Знал бы он, что я на самом деле чувствую.

* * *

В поместье Залесских уже вовсю готовились встречать гостей, готовых вновь предаться веселью, несмотря на недавние события, но напряжение, скопившееся в воздухе за эти дни, ощущали все. Даже во́роны, облюбовавшие окружающие владения вампиров, сегодня казались слишком громкими и нервными, заставляя прибывающих ёжиться от неприятных и тревожных ощущений.

Поток приглашённых уже устремился в гостеприимно распахнутые двери, однако Северьян ожидал появления его бывших учениц, которые станут и украшением вечера и приманкой для убийцы. План изначально отдавал безумием, но за неимением других вариантов, кроме как в очередной раз подвергнуть опасности юных девушек, приходилось закрывать на это глаза.

─ Ян, ты как всегда превзошёл самого себя, ─ промурлыкала Самира, вставшая рядом с блондином на балконе второго этажа и взяв того под руку, словно являлась его законной супругой. В алом платье с чересчур откровенным декольте и пышной причёской она смотрелась эффектно, и вдвоём со статным вампиром в белом они составляли красивую пару, вот только мало кто знал, что Северьяна уже давно не трогали женские чары. Он медленно охладевал к противоположному полу и всё больше погружался в бездну равнодушия, пусть и старался держаться за хоть какие-то якоря прежних чувств. Получалось плохо.

─ Каждый должен делать то, что он умеет лучше всего, ─ осматривая зал, ответил Мастер. Всё выглядело безупречным, впрочем, как и было каждый год, но эта обстановка не вызывала у Залесского радости, хоть в этот раз он и потратился. Белый мрамор ступеней, щедро усыпанный лепестками роз, свечи в красивых подсвечниках, расставленные по всему огромному поместью и во дворе, лучшие музыканты, вкуснейшее вино и закуски… Что ж, это порадует хотя бы гостей.

Если кто-то и заметил состояние хозяина, то вряд ли придал этому значение – все Высшие рано или поздно через это проходят, но вот друзья всегда останутся друзьями, и стоящий на противоположной лестнице вместе с Кристианом Громов, обратил внимание на Яна. Брюнет смотрел на друга ровно до того момента, пока в зал не вошли девушки в масках, но их вполне легко было узнать.

─ А вот и они, ─ тихо произнёс Крис, как всегда любуясь своей ведьмочкой. После вчерашнего разговора с её бабушкой и возвращения сил он всё ещё не мог прийти в себя, однако ничего не изменилось в его решении бороться за них. Верховная не то чтобы переступила через себя и дала добро, но она чётко разъяснила, что только Нелл вправе решать, что ей делать со своей жизнью, и если она не захочет видеть рядом с собой вампира, так тому и быть.

«В нашей семье любовь – проклятье для каждой женщины, ─ сказала она, пристально глядя на него, словно ища только ей ведомые ответы в его глазах. ─ Но если ты готов идти до конца и бороться, я закрою глаза на всё. Даже на то, что ваш отец, возможно, участвует в заговоре».

В общем, Кристиан почти имел карт-бланш на дальнейшие действия, и даже была пара задумок. А вот что делать по поводу дражайшего батюшки – он пока плохо соображал, да и что будет, когда брат узнает? Совсем расклеится...

А Ник лишь бессильно вцепился в каменные перила пальцами, едва их не раскрошив – больше он ничего не мог, глядя на Дарину. В ту самую первую встречу на маскараде она казалась ему утончённой невинностью, которую требовалось оберегать от посторонних, но теперь охотница одним своим видом говорила всем: «Я сама о себе позабочусь!». Собранная, готовая броситься на любого, кто