─ Мне нужно на тренировку, а потом уладить пару дел, но я могу всё отменить, ─ сказал маг, косясь в сторону Кристиана. ─ Одно твоё слово, и я остаюсь.

─ Иди. Я не растаю, ─ пообещала ведьмочка, и брат поспешил удалиться – если бы хоть чуть-чуть задержался, увидел бы хоть маленький намёк на слёзы, точно никуда бы не смог уйти.

Когда входная дверь захлопнулась за Лексом, Нелл осознала, что осталась наедине с Крисом. Все чувства и переживания мгновенно воспламенились внутри, и девушка в очередной раз впилась взглядом в мужские черты – теперь за ней никто не наблюдал, и она могла без зазрения совести этим заниматься. Присев рядом, брюнетка нерешительно положила свою ладонь на широкую грудь вампира, ощущая удары уже угомонившегося сердца, тогда как её собственное забилось с удвоенной силой.

Прикосновение к голой коже в вырезе его футболки вызывало электрический разряд, и пальцы коротко обожгло, однако руку Нелл не отдёрнула. Провела по твердокаменным мышцам, коснулась ключиц, подушечкой большого пальца очертила кадык и линию челюсти, а затем замерла на губах. Дыхание его было ровным, горячим, и Нелл нестерпимо захотелось поцеловать Криса, вновь ощутить эти неистовые поцелуи или хотя бы один, последний раз почувствовать себя снова живой.

«Только на секунду», ─ решила ведьмочка, наклоняясь к вампиру и медленно прижимаясь своими губами к его. Мужчина хоть и крепко спал, но зверь не терял бдительности, выжидая момента, а стоило только Кристиану впасть в это состояние, большой кот, уставший сидеть взаперти, воспользовался ситуацией.

Девушка даже не поняла, как это произошло, однако во сне Крис умудрился подмять её под себя, и теперь она лежала, прижатая к пышущему жаром сильному телу, а он не только не позволял Нелл высвободиться, но сомкнул свои руки на её пояснице, фиксируя для надёжности. Хищник поймал желанную добычу в капкан, и не собирался отпускать.

─ Котёночек, ─ прорычал он, так и не открывая глаз, а затем приник губами к нежной шее брюнетки., чуть царапая вытянувшимися клыками Язык прошёлся по коже вверх, до чувствительного ушка, заставляя Нелл вздрогнуть от почти забытых ощущений, а ещё осознать, как же на самом деле она за ним соскучилась. ─ Не уходи больше. Не бросай.

Сердце разогналось, казалось, до предела, стоило словам проникнуть в её разум, и слёзы, уже давно замершие в уголках глаз, наконец-то сорвались. Крис вслепую нашёл желанные губы, выпивая её дыхание, и для Нелл словно не было этого года без ставшего родным запаха, прикосновений и несносного характера. Без них, почти сросшихся и так болезненно оторванных друг от друга обстоятельствами.

Но она быстро очнулась, когда горячая ладонь нырнула под майку, бережно огладив плоский живот, рождая в голове болезненные до крика воспоминания об утраченном.

─ Я не могу, ─ прошептала она, зная, что всё равно не получит ответа. ─ Как бы я этого ни хотела.

Зверь заподозрил что-то неладное слишком поздно, когда Нелл уже применила магию, отправляя его в ещё более глубокий сон щелчком пальцев, и, наконец, вырвалась, не без труда вылезая из-под тяжёлого туловища.

Говорят, открывая сердце для любви, ты открываешь его и для боли, но что если боль – ноша, слишком тяжкая?

* * *

Наутро Кристиан почувствовал себя наркоманом, который переборщил с веществами – так паршиво ему было, однако вместе с этим вампир ощущал пусть и слабый, но отголосок магии в крови. Охотница не обманула, и не то чтобы он не доверял ей, но толика сомнений в намерениях девчонки присутствовала. Зато теперь мужчина в очередной раз понял, что Громов в ней нашёл – она действительно отличалась от своих родственниц, и её поступки говорили лучше любых слов. Но какая же она долбанутенькая… Прямо, как он сам и его брат, поведение которого в последнее время настораживает. Неужели это и есть пресловутая вампирская потеря чувств?

Не важно, с этим можно и потом разобраться! А вот что ему делать с тем, что он явно находился не дома, а в гостях у Верховной – вот, в чём вопрос. Как он сюда попал и почему на нём лежит какой-то котяра, сверкая жёлтыми глазами, тоже очень волновало Залесского.

─ Громов? ─ предположил вампир.

Но это был не Ник, а пушистый чёрный кот – правда, таким взглядом на Высшего обычно смотрела исключительно его ведьмочка, когда пыталась его отшить, а значит, этот зверь принадлежал именно ей. Животные обычно слишком похожи на своих хозяев…

Однако кошак был не единственным присутствующим в тёмной комнате, и стоило Кристиану повернуть голову, он увидел сидящую в кресле Ию Ивановну. Как всегда идеально одетая, с безупречным макияжем и причёской, главная ведьма юга одарила его обжигающим льдом взором, отложив толстую книгу на подлокотник.

─ Я в Аду? ─ обречённо поинтересовался блондин.

─ Добро пожаловать, ─ холодно улыбнувшись, ответила Верховная, и Крис сглотнул. ─ Поговорим?

Кажется, разговор с самим Дьяволом доставил бы ему гораздо больше удовольствия, но чего не сделаешь ради любимой? И зверь внутри согласно прорычал – уже было пора перестать притворяться правильным.

Глава 11

* * *

Получать нагоняй от друзей не всегда весело, и я знаю, что заслужила их праведный гнев, однако нисколечко не раскаивалась, когда читала экспрессивные сообщения с обещаниями скорой расправы. Представляя последствия, я вполне отдавала себе отчёт в том, что мой поступок повлечёт за собой, вот только мне не было совестно или страшно. Нет. Я знала, что была права, и чем чаще я повторяла это в своих мыслях, тем сильнее росла моя в этом уверенность – так же, как и то, что следующим на очереди станет Мастер. Он как никто другой заслуживает возвращения своей магии, а я буду рада помочь, ведь он тоже немало для меня сделал. Для всех нас.

Впрочем, не стоит забегать вперёд. Сегодня на празднике может быть и не до этого, а мне нужно сосредоточиться на поимке загадочного мага или того, кто организовал массовое уничтожение вампиров. Вторую ночь я проворочалась почти без сна, снедаемая мыслями о творящемся вокруг хаосе, а когда смогла задремать, мне опять приснился Ник, и отделаться от ощущений его рук на моём теле не смогла помочь ни предрассветная охота за парочкой наглых упырей, ни душ, ни пробежка. Я снова теряла контроль над собственной жизнью, а вроде бы