Ник и не подозревал, что его сестра так выросла и похорошела, а он наблюдает за тем, как за неё торгуются, не стесняясь его присутствия. Прямо стоя рядом с ним.

─ Ты же не против, сынок? ─ миролюбиво спросил Саид, как-то незаметно оказавшийся сбоку, различив его под маской. Если ещё и Самира его вычислит, отделаться от её компании будет проблематично.

Никто не знал, каких усилий Громову стоило не нахамить уважаемому вампиру, но он сдержал зверя, так и подбивающего брюнета на глупости.

─ Разумеется, ─ вложив в ответ всю искренность, сказал он, получив благодарный кивок. Мастер Востока воодушевился, и предчувствие скорой победы почти читалась сквозь маску азартного мужчины, не привыкшего проигрывать. Однако он явно не рассчитывал, что кто-то здесь внезапно окажется богаче него.

─ Вот же шакал, ─ тихо выругался рядом вампир, и Громов еле сдержал улыбку. Неужели денег в кои-то веки не хватает или дочь разорила отца окончательно? Как бы там ни было, но торги стали напряжёнными, когда непримечательный с виду незнакомец в чёрном и чёрной же маске волка увёл Аду со сцены. Лишь бы эта дурёха оказалась в порядке...

─ Что ж, это было интересно, ─ прокомментировал Северьян, провожая пару внимательным взглядом и подходя к Тане. ─ А следующий нежный и хрупкий цветок оценят любители сочетания скромности и интеллекта. Лучшая выпускница моей школы и просто юная богиня!

Немного потерянная девушка явно не знала, как реагировать на такое внимание, вздрогнув от такого сравнения, но в этот вечер получила она его гораздо больше, чем было за всё время учёбы. Скромность и невинность вкупе с привлекательностью всегда продаются дороже, а всё поднимающиеся вверх руки с табличками, лишний раз об этом напомнили, вот только одна рука казалась здесь лишней. Кажется, это был Эрик? Интересно, брат Рины дружит с головой? Они договаривались вмешиваться только в крайнем случае! Но парня тоже можно было понять – все эти мужчины слишком опасны, и определить среди них того самого – всё равно, что искать иголку в стоге сена.

В итоге, Лисицын, хоть и с трудом, но всё же получил свой приз, и девушка оказалась несказанно обрадованной таким поворотом событий, доверительно подав свою тоненькую ручку охотнику, тут же её сцапавшему. Ладно, это к лучшему. А самое страшное будет сейчас…

─ И, напоследок, я оставил самое интересное, ─ распинался Ян, явно добавив в свой напиток крови – иначе, как он мог нести подобный бред с таким уверенным видом? ─ Этот ядовитый цветочек, ─ приобняв напряжённую Рину за плечи, произнёс он, ─ требует особых рук. Кто же тот садовник, что позаботится об этом прекрасном редком создании, не побоясь её яда?

В зале началось что-то невероятное! Половина присутствующих вампиров наперебой шептали, что это безумие, и Мастер рехнулся, но другая половина уже раскрывала кошельки. Многие здесь хотели получить Дарину, но не все преследовали одну цель. В воздухе ощущался букет из разных эмоций, и предвкушение какого-то злобного торжества чувствовалось отчётливей всего. Саид даже подошёл поближе, роняя слюни – этот точно не собирался упускать такой шанс, и Ник тоже подошёл к сцене.

─ Громов, только не глупи! ─ прошипел Крис, предвидя реакцию друга.

─ Она не достанется ему! ─ словно и не слыша его, прорычал вампир, выкидывая табличку с номером, сжав её так сильно, что пластик треснул. Не получит этот старый пёс его добычу! И зверь утробно зарычал внутри, намереваясь выгрызть победу из чужих, насквозь пропитанных кровью лап.

И схватка началась.

Сперва Саид был настроен весьма решительно, вот только видя, как Громов упорствует, Высший сделался обескураженным, не веря, что сын его друга вырвет у него из рук эту редкость.

─ Да брось, Ник, ─ усмехнулся вампир. ─ Разве никто больше не сможет скрасить твой вечер и ночь, кроме этой охотницы? Моя дочь подошла бы тебе куда лучше, мой мальчик.

Да лучше он свою же катану съест…

При всём моём уважении, господин аль Джафар, но у меня с этой охотницей свои счёты, ─ небрежно ответил он, стараясь выглядеть уязвлённым, будто Рина успела ему насолить – только бы этот пройдоха не понял, какие на самом деле чувства его гложут.

─ Такая штучка украсила бы мой гарем, ─ мечтательно заявил мужчина, и от него повеяло похотью. ─ Но так и быть, уступлю её тебе, только если потом позволишь с ней поиграть?

Он хотел было ответить на подобный выпад ударом в челюсть чуть позже и без свидетелей, да виновница спора его опередила.

─ Мастер, ─ тихонько позвала Дарина склонившегося к ней блондина, ─ давайте я сама за себя заплачу, только пусть эти двое вон там завалятся уже.

Ян лишь посмеялся, но решил всё же прекратить этот затянувшийся абсурд, и когда больше желающих заполучить Рину не возникло, а главный претендент сдался, блондин позволил торгам закончиться.

─ Что ж, надеюсь, все останутся довольны, ─ сказал он. ─ Благодарю за участие, а пока наши цветочки в надёжных руках, предлагаю продолжить праздник! Для остальных у меня тоже приготовлена парочка сюрпризов…

Раздались аплодисменты, и сердце Ника споткнулось прежде, чем начать биться с удвоенной скоростью, но вовсе не из-за боязни, что их план пойдёт не в ту сторону – Крис и остальные уже отправились вслед за парами. А вот ему предстояла поистине напряжённая встреча, и чем ближе вампир подходил к охотнице, тем отчётливее это понимал.

Но больше он не сбежит от себя.

* * *

Когда мне подал руку незнакомец в маске дракона, я молилась всем богам, чтобы это был не тот, о ком я думала. Я мечтала, чтобы им оказался кто угодно вплоть до убийцы, но уже в тот момент, когда я вкладывала свою ладонь в его – такую знакомую и горячую, я знала верный ответ, потому что меня повели не на прогулку в сад, как сделали другие. Он уводил меня на второй этаж, и я даже догадывалась, в какую комнату мы идём.

Идя по коридору в полумраке, слабо рассеивающемся пламенем свечей в углах, я пыталась не думать ни о проведённых торгах, ни о том, кто молчаливо вышагивает позади – в уме я просто умножала огромные суммы, как делала всякий раз, когда нужно было отвлечься.

В этот раз не работало.

А когда мы оказались в знакомой уютной комнатке с камином и роялем, где остались кое-какие воспоминания, дверь за