снежную ловушку, но выход нашла юркая Мирка, обнаружившая неприметный люк в погреб, имеющий второй выход на улицу. За ночь выпало столько снега, что мир превратился в сплошное белое поле. Расчистив пространство перед дверью, люди вывели лошадей, которые то и дело проваливались в снег и ржали.

– Их придется оставить здесь. Сена в нем достаточно на несколько дней.

– Папа, я останусь с ними, – деловито сказала Мирка. – И мама тоже.

На коротком совете решили, что в Асатам пойдет лишь часть отряда. Остальные останутся в убежище до прихода припасов из города и саней, позволяющих свободно двигаться по снегу. Орген взял с собой Ксавия, Казама и Тифиса, одевшихся как можно теплее. С собой они взяли припасы и золото для покупок. При хорошей погоде на горизонте виднелось крупное поселение, а за ним все закрывала дымчатая пелена.

Отражающий яркие солнечные лучи снег ослеплял. Идти было сложно, ноги постоянно проваливались, а мороз «щипал» покрасневшие лица. Ксавий то и дело тер свои щеки, пока Орген не сказал, что так можно занести инфекцию. В том, что у Ксавия не было кисти, оказался неожиданный плюс. Холод никак не воздействовал на деревянную кисть, позволяя идти без перчатки, которую Ксавий порвал, неудачно зацепившись за торчащие поблизости кусты.

Преодолевая все трудности, четыре человека упорно приближались к Асатаму. К полудню стали видны струйки дыма, выходящие из печных труб. Город окружал деревянный частокол, который вряд ли мог помочь при защите. Все здания выглядели однотипно и редко превышали двух этажей. К Асатаму вела лишь одна дорога, а с остальных сторон город окружала белая пустошь. Северный тракт был пуст. В город не шло никаких торговых обозов, обычно встречающихся в большом количестве рядом с любым мало-мальски значимым городом.

– Действительно, край мира, – пробормотал Ксавий, разминая замерзшие губы. Изо рта вырвалось белое облачко дыхания.

Чем ближе они приближались к Асатаму, тем больше видели, что город переживает не лучшие времена. Частокол, как и здания, значительно обветшал. Дерево растрескалось, а камни осыпались, создавая ощущение хрупкости зданий. Из-за частых зимних бурь в городе не велось никаких строительных и ремонтных работ, а врата были сломаны и путешественники свободно вошли в город под равнодушный взгляд одинокого стражника.

Никто не обращал на них внимания. Люди шли по своим делам, разговаривали, но все выглядели бледно, темное сияние от них пульсировало, говоря о нестабильности проклятья. Орген искал взглядом лавку, где можно было приобрести нужные вещи, но встречались только жилые дома. Улицы города были очищены от снега, идти после сугробов оказалось очень легко. Разглядывая невзрачные дома и меланхоличных людей, Ксавий старался встретиться с ними взглядом, но жители Асатама, все как один, отводили глаза.

– Простите, где здесь могут остановиться уставшие путники? – Спросил Орген у прохожего. Мужчина с седыми волосами и темным сиянием, отделяющимся от его пальцев словно падающие капли, посмотрел на них и Ксавий с удивлением увидел, как глаза человека застилает белесая пелена.

– У нас редко бывают путешественники. – Прохожий задумался. – Но если они приходят, то останавливаются в «Краю света». Вы найдете гостиницу, идя дальше по этой улице.

– Подходящее название, – Тифис потер замерзший нос.

Мужчина с затуманенным взглядом пошел дальше по своим делам, склонив голову и глядя себе под ноги. Он что-то пробормотал, но Ксавий не расслышал.

– Как вы думаете, что с этими людьми? Они замедленные и погруженные в свои мысли.

– Предполагаю, что это все из-за воздействия мира теней. Близость другой половины Сартариума влияет на них.

– А мы не станем такими же? – Испуганно спросил Казам.

– Для этого нужно здесь родиться и прожить полжизни, посмотрите на тех детей. – Указал Орген на перебегающих мостовую двух ребятишек. По сравнению с другими увиденными жителями Асатама, дети имели нормальный взгляд и выглядели живо. – С ними пока все в порядке.

Гостиница «Край света» с фасада была похожа на сарай для боровов, а площадь, где она располагалась, пахла соответствующе. Запах навоза и старого сена смешивался с кисловатым запахом, который приносил ветер с востока. Вывеска висела на цепях, прикрепленных к одному из окон. Что на ней изображено Ксавий так и не понял. Изображение со временем стерлось, остались лишь едва заметные очертания. Грязные окна дополняли общую картину. Дверь со скрипом отворилась, открывая перед уставшими путниками темное помещение с перевернутыми столами. Видно, что здесь давно никто не бывал.

– Видимо, гости Асатама предоставлены самим себе. – Орген провел пальцем по покрытой пылью стене. – Надеюсь, что правитель этой дыры живет не в земляной норе.

Задерживаться в заброшенном здании они не стали, отправившись на поиски дома главы города. Когда они его нашли, следуя подсказкам жителей Асатама бесцельно бродящих по улице, дверь открыл согбенный старичок с белесыми зрачками. Он оглядел неожиданных гостей и «натянуто» улыбнулся.

– Что в нашем уютном маленьком городке забыли такие уважаемые гости? Простите, что пока не знаю ваших имен.

– Мы просто путешественники, которые нуждаются в нормальном ночлеге, – вежливо сказал Орген, заглядывая за плечо старика. Изнутри слышался непонятный треск, схожий с треском ломающейся древесины.

– Разве вам не показали нашу гостиницу? Она полностью в вашем распоряжении, но не советую надолго оставаться в Асатаме. – Старик указал на свои глаза. – Со временем перестаешь видеть.

– Сильно сказано, гостиница, – усмехнулся Орген. – Мы готовы заплатить за хороший прием.

– Деньги мало что значат. Для чего вы пришли в Асатам? Хотя зачем спрашивать. В наших краях только одна достопримечательность, будь она трижды не ладна. В последние годы от реки идет такая вонь, что мой нос просто сходит с ума. Не удивлюсь, если он сбежит от меня и станет жить отдельно.

– У нас есть украшения, уникальные вещи, собранные со всего Сартариума, а так же огромный запас историй о любом уголке. – Орген похлопал по своей сумке.

– Духовные ценности порой бывают дороже материальных. – Старик призадумался, потирая руку. – И много вас?

– Небольшой отряд из одиннадцати человек. Есть женщина и ребенок.

– Ребенок? Не место ему в таких краях.

– Она всегда мечтала отправиться со мной в путешествие. И вот куда привела нас ее мечта, – довольный Орген понял, что сумел привлечь внимание старика. – Где мы сможем с комфортом поселиться?

Глава Асатама протянул руку в сторону, что-то снимая со стены. Он протянул им комплект железных ключей и указал на здание, стоящее неподалеку от его резиденции.

– Если спалите его, поселитесь прямиком на улице.

– Благодарю, – поклонившись, сказал Орген. – Позже зайду, чтобы обсудить подробности сделки, а пока нам нужно привести наших людей, которые застряли недалеко от города. Где можно приобрести сани?

– Конюшня есть у северных