седле выходило плохо. Не было возможности сосредоточиться, постоянно трясло или кто-нибудь подъезжал и интересовался состоянием мужчины. Отбиваясь от всех вопросов короткими ответами, Ксавий старался не уснуть от скуки.

Зима начала брать свое, окутывая землю белым покровом. И без того однообразная местность становилась и вовсе похожей на длинную белоснежную скатерть. Выделялись только валуны, которых стало значительно меньше, стоило отряду углубиться на восток. Они скакали до самых сумерек, а потом установили палатки, предварительно очистив землю от упавшего снега. Пока все занимались подготовкой ночлега и костром, Ксавий отошел в сторону в темноту.

Остановившись возле одного из валунов, Ксавий осмотрел свои руки, пытаясь вспомнить, как ему удалось вызвать Синешерсток. Он представил их и указал на землю рядом с собой. После этого Ксавий попытался делать различные пассы руками, словно заправский волшебник из сказок, но вновь ничего не вышло. Не помогали ни притопывания, ни прихлопывания, а когда Ксавий издал протяжный звук, из лагеря донесся крик Оргена – «все ли с ним в порядке».

– Да! – В ответ крикнул Ксавий, не зная, как еще можно попытаться вызвать удивительных созданий.

«Нужна смертельная опасность. Может попросить Каста выстрелить в меня из лука и тогда появится Синешерстка и спасет меня. Глупость».

Факел, который Ксавий прихватил с собой» уже догорал, поэтому пришлось вернуться в лагерь, где все собрались возле большого костра. Птун разливал суп, глубоко вдыхая воздух. Готовил он превосходно и, по словам Оргена, смуглый мужчина с длинными волосами был родом из Закастана.

– Мне немного, – сказал Ксавий, присаживая поближе к костру. Все находились в предвкушении будущих дней, обсуждая приключения. Больше всех радовался Орген, который на радостях отдал одну из двух своих бутылок с напитком из далекой страны людям у костра.

– Обожаю самат, – Птун облизал губы, пригубив свой бокал. – В Закастане его продают повсюду, но вывозить за границу государства строго запрещено, вплоть до казни. Как тебе удалось?

– Я бы и больше взял, но прятать было негде, – усмехнулся Орген. – Небольшая услуга за услугу и мне позволили вывезти пару этих бутылок. Мирка, даже не думай. Тебе такое рано еще пить. Ложись спать.

Девочка послушно кивнула и ушла в свою палатку, оставив взрослых рассказывать свои скучные истории. Она забралась за полог, и сразу же упала на свое место. Укутавшись одеялом, Мирка достала тряпицу и вызвала на ней имя своей спасительницы. Сиона. От появившихся букв веяло чем-то необычным и сказочным. Мирка представляла, как станет героиней, похожей на Сиону и спасет всех, кто попадет в беду. Когда девочка заснула, она не почувствовала, как ее драгоценную тряпицу осторожно забрали из ее маленьких рук.

***

– Ты серьезно? Наш путь удлинится еще на несколько дней, если мы сменим маршрут. А ночи становятся все холодней, в палатках долго не продержимся, – возмутилась Менестра, выслушав предложение Оргена. Они вчетвером собрались в его палатке, обсуждая изменение маршрута.

– Это необходимая мера, Асатам лежит немного южнее Ксатуна. Долго идти не будем.

– Я так и не поняла, с чего это мы должны менять уговоренную точку прибытия.

– Если продолжим идти по нынешнему курсу, то попадем в ущелья, которые сейчас из-за снега очень опасны, а обходить их нужно уклоняясь на север, где нет никаких других поселений. Поэтому Асатам, стоящий на юге от Ксатуна. До него мы дойдем с этой точки без всяких проблем. Обсуждать нечего.

– Как по мне, никакой разницы нет. – Оглядев помятую карту, Каст пожал плечами.

Менестра закусила губы. В последнее время они с Кастом все чаще вступали в споры по малейшему поводу. Никто не лез, когда они ожесточенно спорили. Несколько раз Ксавий замечал, как девушка сжимает свои кулаки, а темное сияние вокруг нее усиливалось, показывая нарастающий гнев.

– А ты что скажешь, Ксавий? – Нахмурив брови, Менестра смотрела на него, ожидая поддержки.

– По-хорошему нам нужно как можно быстрее достигнуть Ксатуна. Зима с каждым днем все больше вступает в свои права. Мы не выдержим морозов. Но если пойдем по ущельям, то очень рискуем застрять в снегах. Сама видишь, насколько они сильны.

– Остальные члены отряда согласятся со мной, – Орген поставил указательный палец на карту, указывая на Асатам. – Лишний риск ни к чему. Нам, конечно, везет, но… Сама понимаешь.

Менестра внимательно посмотрела на карту, разглядывая немногочисленные зарисовки, указывающие на возможные ущелья. Они проходили от самых Ирбисных лесов вдоль всего северного тракта. Девушка прикоснулась к ним и провела своим пальцем, нахмурив брови, но ничего больше не сказала. Короткое совещание закончилось решением о смене пути. Вскоре отряд двинулся на юг, держась открытых полей. Вдали на востоке холмы становились все выше, а за ними лежали ущелья. В зимнее время года их заносит снегом и тропа становится совершенно непроходимой. Ксавий видел подобные ущелья возле Дацила. В горах их было достаточно.

Слой снега увеличивался с каждым днем, лошадям становилось все сложней идти. Копыта проваливались, зачастую попадая в земляные ямки. Одна из лошадей сломала ногу, и ее пришлось оставить, несмотря на слезы Мирки. В одну из безлунных ночей снежная буря накрыла путешественников, наутро палатки оказались заметены. Половину дня ушло на расчистку снега. Орген начинал все больше нервничать, постоянно проводя время с картой в руках.

– Ты говорил, что Асатам в паре дней пути от нас, – к Оргену подошла Менестра, голову которой покрывал шарф, оставляя открытыми зеленые глаза. – Мы идем уже четыре дня и никаких признаков того, что здесь живут люди.

– Потерпи. Или ты хочешь получить свое вознаграждение прямо сейчас, и отправится восвояси?

– Я не хочу замерзнуть на краю света по глупости нашего проводника. Твои карты сомнительны. На них не было ни Страдмунда, ни каменных полей.

– Мне еще раз повторить? Ты можешь уходить, куда тебе захочется. Вот твои деньги, – Орген полез в свою сумку, доставая крупный перевязанный мешочек. – Лошадь дарю.

У девушки сузились глаза, выказывая презрение. Она схватила мешочек с монетами и развернулась, направляясь к своей палатке. Каст внимательно смотрел за ней, но ничего не говорил. Он до сих пор ходил без шапки и Ксавий удивлялся, как северянин не простужается. Добрая половина отряда уже болела и жена Оргена на каждой остановке готовила отвар и применяла свои способности. От частого применения дара проклятья у нее появилась седина на висках.

– Погоди, – Ксавий остановил Менестру перед самой палаткой. – Давай поговорим.

– О чем? Ты встал на сторону Оргена. Этим все сказано.

– Так же как и твой муж, и остальные члены отряда. Что с тобой происходит? Нет никаких сторон, есть то, что верно.

– Ты можешь пойти