Хеунимеор Кхардон, Верховный координатор Союза человеческих миров, заканчивал свой рабочий день. Почти все его сотрудники – люди, синзуны, хр’бены, кайены, но главным образом хиссы – уже покинули Дворец миров на Рессане, шестой планете звезды Иалтар Первой вселенной.

Кхардон с удовольствием подумывал о двухчасовом полете до Дома Мудрецов, где его ожидал старый друг Ссефен, физик-хисс, и о долгой партии в «Звездную игру» после ужина. К тому же весь день был сплошной рутиной, набившей оскомину рутиной административной работы, охватывавшей вопросы жизнедеятельности более чем пятидесяти тысяч планет.

Со вздохом облегчения он сбросил в ящик стола кое-какие бумаги и протянул руку к выключателю, который должен был до завтрашнего дня прервать всяческую связь с его кабинетом, переведя ее на помощников, синзуна Арекейона Аклина или хисса Эссенссинона. Но судьба решила, что в тот вечер Хеунимеору Кхардону не суждено будет сыграть в «Звездную игру».

Вспыхнул экран, и на нем возникло зеленое лицо его секретарши-хисски.

– Координатор, капитан звездолета «Кепен» Халдок Кралан, вернувшийся из исследовательской экспедиции, просит принять его.

Кхардон едва сдержал жест досады.

– Хорошо, пришлите его немедленно!

Халдок был старым волком, давно уже исследовавшим Пространство, и, несомненно, не стал бы беспокоить Верховного координатора по пустякам. Он вошел спустя несколько секунд.

– Что нового, Халдок?

– Ничего хорошего, Хеунимеор. Мой рапорт ты получишь завтра утром, но, поскольку дело не терпит отлагательства, я счел необходимым предупредить тебя сразу. Как ты знаешь, мы были с исследовательской миссией в самой крупной из зависимых галактик Восемнадцатой вселенной, вселенной землян. У нас произошла техническая неполадка, по правде говоря, довольно-таки пустячная: разладилась регулировка гиперспасиотронов. Но, поскольку устранить это проще на поверхности, мы опустились на ближайшую планету, планету типа IА, что прекрасно подходило моей команде, состоящей из синзунов, хиссов и землян. Мы приземлились в чудесной долине, не увидев сверху никаких следов цивилизации. Но на следующий день, когда мы уже собирались улетать, с нами вступил в контакт туземец: гуманоид, класс один, хлорогемоглобинный тип, группа Бэ-семь, то есть очень близкий к хиссам и, стало быть, обладающий телепатическими способностями. Фактически единственным заметным отличием от хиссов является то, что он принадлежит к группе симметрично развитых, а не левшей.

– Открытие нового «человеческого» вида – штука довольно-таки банальная, и я не совсем понимаю…

– Гораздо менее банально то, что он нам рассказал: помимо аборигенов, на планете проживает группа людей, вероятнее всего, земного происхождения. По словам нашего информатора, она обосновалась там несколько столетий назад – по местному исчислению – и теперь стремится завоевать всю планету!

Кхардон присвистнул сквозь зубы:

– Вот это действительно серьезно. Еще какие-нибудь сведения у тебя есть?

– Нет. Однако на обратном пути мы остановились на Ламбде, земной колонии. Вполне возможно, что вышеозначенная группа землян – это потомки одного из экипажей так называемых «пропавших звездолетов», на которых примерно пятьсот земных лет тому назад землянами была предпринята первая попытка межгалактического полета к Большому Магеллановому Облаку.

– Ты прав, тут медлить нельзя. Координаты имеются?

– Они в моем рапорте, но на всякий случай я захватил с собой копии. Вот они.

– Говоришь, люди и туземцы, близкие к хиссам? У меня под рукой как раз есть подходящая команда, одна из лучших: новатеррианин Акки Клер и хисс Хассил.

Рыжеватая луна постепенно, мало-помалу, уплыла за горизонт. На другом краю неба начал рассеиваться мрак. Поднялся легкий бриз, предвестник рассвета. Тихо зазвенели длинные листья глии – клинки, устремленные к зениту. И, как и каждое утро, из глубины леса зазвучали голоса оронов. Они собирались на концах гибких ветвей, обращая к светлому, растущему на востоке пятну свои почти человеческие лица. Крепко обвив раздвоенными на концах хвостами прочную ветку, они повисали головою вниз, раскинув руки, и рокочущий хор их голосов звучал гимном радости, гимном в честь солнца, в очередной раз победившего ночь.

Очень высоко, за пределами атмосферы, неподвижно висел большой межгалактический крейсер. Еще мгновение назад его там не было: он вынырнул из гиперпространства, словно порожденный небытием. Одна из секций корпуса раскрылась, и вниз, к планете, еще наполовину погруженной в ночную тьму, устремился стреловидный аппарат с короткими крыльями. В нем находилось всего два существа.

Тот, кто сидел за прибором управления, был очень высоким человеком со светлыми, коротко подстриженными волосами и раскосыми глазами светло-серого цвета. Лицо под высоким выпуклым лбом было худощавым, нос – заостренным и прямым, подбородок – квадратным и словно выдвинутым вперед. Под черным плащом скрывались широкие плечи. Второй с первого взгляда тоже мог сойти за человека: менее высокий, более изящный, правильные черты лица, длинные волосы платинового оттенка, но на руках – по семь пальцев, а кожа – бледно-зеленая.

Послышался свист, быстро ставший пронзительным: аппарат вошел в атмосферу. На носу его заплясало фиолетовое пламя, и скорость уменьшилась. Свист прекратился. Человек повернулся к своему товарищу.

– Вот мы и на месте, Хассил, и не в первый раз. Но что мы найдем там, внизу? Зато с такими скудными данными нам придется работать впервые.

Он говорил на звонком языке, в котором любой филолог различил бы множество корней – французских, английских, русских и китайских, вперемешку с другими, незнакомыми.

Существо с зеленой кожей улыбнулось и ответило на свистящем языке:

– Нет, Акки. Ты забываешь Теран. Нашу первую миссию, а также нашу первую и последнюю неудачу!

– Заткнись! Не хочу больше об этом думать, никогда! Целая планета затоплена газом, сожжена, выпотрошена до недр. И все это – по нашему докладу!

– Стальной закон, Акки! Еще много тысячелетий назад Сиан-Том говорил: «Если рука твоя больна, отруби ее, прежде чем гангрена охватит все тело!» Сам знаешь, нам, хиссам, противна любая война, кроме войны с мисликами. Но никогда ни мы, ни синзуны, ни вы и ни любой другой межкосмический народ не встречали такой ненавистной и опасной расы, как эти теранцы. Вспомни Четвертую и Пятую планеты, все то, что мы там обнаружили!

– Ладно, довольно уже об этом. Но здесь, под нами, люди моей расы, Хассил, и люди, видимо, очень близкие к твоей. Мы практически ничего о них не знаем, но их судьба зависит от нас.

– У нас вполне достаточно времени, чтобы принять решение! Вы, тссемляне, как были, так и остались беспокойными. В любом случае нам наверняка не придется применять столь ужасных мер. На Нерате люди твоей расы еще не доросли до межпланетных перелетов, а те, кто похожи на меня, находятся в полудиком состоянии, если верить докладу синзуна Халдока Кралана. Правда, синзуны охотно считают дикарями всех, кто не их крови!