– Что будем делать, Акки? – спросил Хассил.

– Ничего. Подождем. Зачем себя утруждать?

– Но, сеньор Акки, сам герцог наверняка не снизойдет…

– В таком случае он пошлет кого-нибудь. И я уже сказал: не хочу, чтоб меня называли «сеньором».

Внизу, у подножья замка, отворились ворота, и оттуда на земных конях выехало около дюжины вооруженных луками и копьями всадников. Они галопом направились к гравилету. Акки ждал их, прислонившись к крылу аппарата.

Всадники приближались. На них были короткие блестящие кольчуги поверх кожаных туник, шлемы и у каждого – небольшой круглый щит. Все были высокими, могучими, лица выражали дерзость, свойственную людям, перед которыми никогда никто не мог устоять. То были прекрасные образцы рода человеческого, и Акки даже ощутил некоторую гордость при мысли, что он в какой-то мере принадлежит к потомкам этой расы. В конечном счете ему не приходилось краснеть за своих земных предков, хотя земляне с планеты-матери сравнительно недавно присоединились к Союзу, правда приведя с собой сразу более ста человеческих миров. После первого контакта, установленного хиссами восемьсот лет тому назад, который повлек за собой тайное переселение на Новатерру около тысячи человек, все связи с Землей были прерваны. Бок о бок с хиссами, синзунами и другими человечествами Союза новатерриане сражались против мисликов, металлических созданий, которые гасили звезды. За это время позабытая Земля сделала заметный шаг вперед в своем развитии. Шестьсот лет прошло с тех пор, как звездолет «Арго» достиг системы Альфы Центавра; затем, открыв, в свою очередь, путь через гиперпространство, земляне освоили, колонизировали множество планет, установили контакт с другими расами, но так и не образумились.

Начались разорительные и опустошительные звездные войны, которые шли с переменным успехом. Но вот уже три столетия, как великая федерация включала в себя все земные колонии и их союзников под руководством Земли. Пять веков минуло с тех пор, как целый флот звездолетов покинул Землю и отправился к Большому Магелланову Облаку. С тех пор о судьбе звездолетов ничего не было известно, и земляне называли их «пропавшими кораблями». Вполне вероятно, что люди планеты Нерат происходили от экипажа одного из этих кораблей.

Сто пятьдесят лет тому назад новатерриане совершили разведывательный полет в ту бесконечно далекую вселенную, откуда, по-видимому, происходили их предки, и установили контакт с земной федерацией. Поскольку там уже царили мир и согласие, федерацию целиком приняли в Союз человеческих миров, и ее делегаты с тех пор заседали на Рессане вместе со ста пятьюдесятью другими федерациями, входящими в Союз. Веретенообразные звездолеты землян сражались против мисликов рядом с чечевицеобразными ксиллами хиссов, яйцевидными кораблями синзунов, эллиптическими звездолетами Новатерры, сферическими – кайенов, тетраэдрами креннов…

Каждая федерация присылала десять делегатов. Единственное исключение сделали для Новатерры. Она имела своих особых представителей, так как новатерриане являлись обитателями единственной солнечной системы, затерянной в необозримой галактике хиссов. Они и в самом деле представляли собой уникальный феномен, продукт скрещивания людей и синзунов, двух единственных рас, которые оказались настолько близкими биологически, что смогли породниться. Но одного этого было бы недостаточно, чтобы предоставить им привилегию. Главное заключалось в том, что наряду с синзунами они были первыми людьми с красной кровью – и потому нечувствительными к смертоносным излучениям мисликов, – которые присоединились к Союзу и помогли хиссам остановить мисликов, а затем постепенно перейти и в наступление на них. Акки был прямым потомком первого победителя мисликов, землянина Клера, и лично пользовался второй привилегией, хисской национальностью, что позволяло ему и его семье жить, сколько они захотят, на Элле, планете хиссов. Эта привилегия была уникальной, ибо Стальной закон категоричен: на одной планете может существовать только одно человечество, одна разумная раса – за исключением Рессана, резиденции Союза человеческих миров.

Экспансия различных рас в галактиках с самого начала привела к колониальным конфликтам, войнам, бесконечным жестокостям, геноциду, неразрешимым проблемам. Порой колонисты ни в чем не были виноваты: они высаживались на планете, находили ее вполне пригодной для себя и, считая, что на ней никого нет, начинали ее осваивать. А на другом континенте под сенью леса жили примитивные туземцы. И когда их обнаруживали, у колонистов возникал непреодолимый соблазн уничтожить примитивных аборигенов, чтобы не потерять плодов своих усилий по распашке полей, постройке поселков и городов. В противном случае им оставалось только вести бесконечные тяжбы в галактическом трибунале, угрожать применением силы и устрашать федерацию страшным призраком войны между мирами. Поэтому Союз создал специальный отряд инспекторов, которые могли самостоятельно принимать на местах все необходимые решения и отчитывались только перед Великим Советом, а решения их поддерживались всеми силами входящих в Союз федераций. Выбранные еще в детстве, координаторы проходили жесточайшие тренировки, как физические, так и моральные. Никакое правительство, планетное, межзвездное или галактическое, не посмело бы отказать им в проведении инспекции.

Вздымая клубы пыли, всадники остановились в нескольких шагах от Акки. Их командир, молодой человек высокого роста, вложил стрелу в тетиву своего лука и вопросил:

– Кто вы такие и что вам здесь нужно?

– А вы? – спокойно ответил новатеррианин. – Сами-то вы кто такой?

– Барон Хьюго Бушран де Мон, капитан лучников его светлости герцога Берандии.

– Я – Акки Клер, координатор, нахожусь здесь по поручению Союза человеческих миров.

– Союза человеческих миров? Не знаю на Нерате ни одного государства с таким названием.

– Союз – не государство. Сейчас в него входит более пятидесяти тысяч миров.

– Пятидесяти тысяч миров? Вы хотите сказать, миров вроде того, на котором находимся мы сами? Стало быть, вы прилетели со звезд, как и наши предки? Но что вам нужно здесь, если у вас уже есть пятьдесят тысяч миров?

– Это касается только ваших правителей, капитан. По крайней мере, пока. Так что я имею честь, – Акки сделал насмешливый поклон, – просить о встрече с его светлостью герцогом Берандии.

– Вы, вероятно, думаете, что его светлость можно вот так побеспокоить, без особых причин? Вам сильно повезет, если он примет вас через месяц-другой. В настоящее время его светлость изучает планы предстоящей войны с васками.

– В таком случае я, к сожалению, буду вынужден его побеспокоить. Я здесь именно для того, чтобы остановить эту войну. Да, по правде сказать, и все войны на этой планете. Хассил!

Из дверцы гравилета появился хисс. При виде его всадники натянули луки. Акки поднял руку:

– Мой друг Хассил – такой же координатор, как и я сам. Я бы предостерег вас от того, чтобы считать его одним из ваших туземцев, нанося ему оскорбление, с вашей точки зрения, или делая комплимент, как полагаем мы. Он может зажарить вас живьем.