– А кого нашла-то? – прищурился Ларс.

– Змею… – насупилась я, слегка покраснев.

Да, время идет, а Дженни не меняется. Все тот же ребенок, дающий деру при любом удобном случае. Стыдоба!

– Она тебя не укусила?

Ого, а рыжий-то волнуется. Я не чувствовала его эмоций, но у Ларса потемнели глаза – верный признак того, что ему небезразлично происходящее.

– Не успела.

– Ладно. Не хочу тебя тут одну оставлять…

– Наши не вернутся, пока не дождутся тебя, – напомнила я.

– От рифов дорога наверх проще, – вздохнул Ларс, – если карта не врет. Получается, будем туда-сюда бегать. Пошли вместе. Идти можешь?

– Могу, – заверила я. – Сейчас, минуточку…

Едва успела отойти в сторону, и меня снова вывернуло. Хорошо бы до воды доковылять, умыться.

– Угу, понятно, – мрачно сказал Ларс.

И внезапно подхватил меня на руки.

– Ты чего? – удивилась я. – Эй, куда? Я сама!

– Видел я твое «сама»… Не крутись! – прикрикнул Ларс.

Он донес меня до воды и отпустил. Пока умывалась, пришло в голову, что можно было бы вплавь вокруг острова – так нагрузка на больную ногу меньше. Можно было бы… Если бы знать, какие тут течения и какие рыбки водятся.

– Джен, давай побыстрее, – поторопил Ларс. – И не вздумай воду глотать, только хуже будет.

– Ты меня совсем дурочкой считаешь? – обиделась я. – Сама пойду. Я смогу.

– Джен, не глупи, – вздохнул Ларс. – Верю, что сможешь. Верю, что дойдешь. Только хочется побыстрее. Нам еще в гору лезть, побереги силы.

Я упрямо покачала головой. Ларс скрипнул зубами.

– Ладно. Помнишь, когда Инвар прознал, как мы Агату на себе таскаем во время кросса, заставил нас с Камилем бегать с нагрузкой?

– Эй, я бы попросила! – притворно возмутилась я. – Мы с Маризой – не какая-то там нагрузка!

– Вот-вот. Просто повторим. Давай!

Ларс повернулся ко мне спиной и присел, слегка нагнувшись вперед. Если он так настаивает… Зачем спорить? Я устроилась у него на закорках.

– Все вы, женщины, одинаковые, – пропыхтел Ларс, поднимаясь в полный рост. – Лишь бы мужика оседлать!

– Ларс, опусти сейчас же!

– Ой, молчи! Пошутить нельзя? Поехали…

Мне было неловко. Несмотря на головную боль, несмотря на опухшую лодыжку. Я всегда выглядела слабой на фоне друзей. «Малышка Дженни»! И пусть так меня давно не звали, даже Ларс, все равно относились как к младшей. И сейчас, на задании, я снова в том положении, что обо мне надо заботиться. Стыдоба…

До рифов добрались быстро. Если бы не сотрясение, я быстрее бы поняла, что место сбора рядом.

У Камиля оказалась сломана правая рука, но Агата уже зафиксировала ее в лубок. Из лекарств она взяла с собой обезболивающую микстуру. Сказала, мол, все равно настоящего лечения не понадобится, а снять боль – самое правильное, устраняется мешающий фактор. Получив свою порцию лекарства, я полностью с ней согласилась. И голова перестала болеть, и нога теперь вполне позволяла передвигаться самостоятельно. А еще я выпросила у Камиля глоток пресной воды. Жизнь определенно налаживалась!

Агате тоже, можно сказать, повезло. Ее пять баллов распределились чудным образом. С головы до ног Агата покрылась сыпью и волдырями – что-то вроде аллергии. Это было неприятно и причиняло определенные неудобства – боль, жжение, зуд, но все же лучше так, чем кровотечение или разрывы внутренних органов.

Идти наверх нужно всем. Таково задание, полученное от Инвара. Взобраться на вершину холма, отыскать там сигнальный маяк и активировать его. Вроде бы ничего сложного, но я уже заглядывала под полог леса. Там жутко! А у нас ничего нет для защиты. Ни магии, ни оружия. Нож, который взял с собой Ларс – один на всех. У меня есть огниво. У Камиля – фляга с водой. У Маризы – компас. У Агаты – лекарство. Негусто…

Она подкралась незаметно, как и положено дикой кошке. Мы увидели ее, когда она уже готовилась к прыжку. Черная красавица, размером с крупную собаку. Когти и зубы в наличии.

Кошка зашипела, припала на передние лапы и распушила вздернутый хвост. Мы сбились в кучу. Камиль и Ларс тут же задвинули нас, девочек, себе за спину.

– Как прыгнет – все врассыпную, – велел Камиль.

– Нет! – прошипела Агата. – Ее можно испугать криком.

Кошка подобралась перед прыжком.

– На счет «раз»! Громко! – скомандовала Мариза. – Раз!

Раздавшийся визг мог испугать целый выводок кошек. Хватило нас троих. Камиль и Ларс присели, зажимая уши руками. Камилю вообще не повезло – у него одна рука на перевязи. Кошка улепетывала зигзагами, по песку, и не сразу сообразила свернуть в лес.

– Предупреждать… надо… – выдохнул Камиль, тряся головой.

Вполне его понимала, у меня в ушах тоже звенело. В кои-то веки навыки визга пригодились.

– Женщины – страшная сила, – прокомментировал Ларс. – Теперь нам хищники не страшны. Может, пойдем уже? Пока киса подкрепление не привела.

– И чем быстрее, тем лучше, – заметила Агата. – Действие лекарства не бесконечно. Через полчаса придется повторить, и микстура закончится.

Еще минут пять потратили на обсуждение маршрута. Сопоставляли куски карты, рисовали ориентиры на песке. Коротко, быстро, понимая друг друга с полуслова. Тренировки и совместное проживание свое дело сделали, факт. Мы уже не были теми новичками, что когда-то не могли договориться у подножия университетской горы.

Лес встретил нас гнетущей тишиной. Еще одна странность, ведь когда я искала палку, чувствовалось – лес живой. Правда, тут заросли были не такими густыми – и светлее, и не так душно. Мы шли не тропой, но деревья словно расступались, пропуская нас вперед – все дальше и дальше от берега. Земля, покрытая толстым слоем подгнивших листьев, мягко пружинила под ногами.

Шли быстро, но осторожно. Я внимательно смотрела под ноги, чтобы снова не наступить на какую-нибудь гадость, и старалась не размахивать руками. Свисающие лианы порой задевали лицо, но я стоически терпела. Хватит уже шарахаться от страха, тем более детского и глупого.

Разговаривать не хотелось. Ларс пытался шутить, кажется, его тоже угнетала тишина, но шутил как-то вяло, и никто его не поддержал. До подножия холма недалеко, всего-то минут двадцать быстрым шагом, но мы шли уже полчаса, а ландшафт не менялся. Ориентиром мы выбрали речушку, огибающую холм. То есть мы должны были выйти на ее берег. Однако вокруг, кроме зарослей, ничего не наблюдалось.

У меня снова разболелась голова, еще не до тошноты, но уже стучало в висках. И лодыжка, куда ж без нее. Я стала отставать, прихрамывая на больную ногу. Лекарство не просила, и не из-за геройства. Обезболивающее лучше приберечь для подъема на холм.