– Подругами, – повторила Татьяна, –подругами? – Она сухо рассмеялась истеричным, лающим смехом. – Этотебе казалось дружбой? Да ты нарочно таскала меня всюду с собой, чтобы на моемфоне казаться еще красивее! Всегда, все доставалось тебе! Стоило любому парнюбросить на меня взгляд – тут же появлялась ты, и моя персона больше никого неинтересовала! А в чем секрет твоих успехов? У тебя всегда были дорогие вещи,твой папочка покупал тебе все самое лучшее, а моя мать… что она могла купить насвою копеечную зарплату? И как будто этого было мало – со мной случилсянесчастный случай, и появился этот мерзкий шрам, из-за которого я не моглакоротко стричься, носить открытые платья… и глаза! Я начала терять Зрение, ипришлось носить очки, которые меня еще больше портили! И это, это ты называешьдружбой?

– Но разве я в чем-то виновата? – еле слышнопроговорила Лена. – В чем же моя вина?

– Ты моста уехать учиться в Петербург, могла найтисамую лучшую работу, а я не могла позволить себе такой роскоши, как высшееобразование, я должна была работать, чтобы не протянуть ноги…

– Ну что ты говоришь, – Лена едва не плакала отобиды, – ведь я помогла тебе устроиться в хорошую фирму, мы работаливместе…

– Да, только я там была девочкой на побегушках! –злобно выкрикнула Татьяна. – Да и вообще – каково мне было принимать твоибесконечные благодеяния? Все равно что донашивать после тебя разонравившуюсятебе одежду, которую ты постоянно мне подсовывала! Думаешь, я не – знала, чтовы с девчонками смеялись надо мной?

Думаешь, не видела, что все дешевые вещи сидят на мне, какна корове седло? А мама еще говорила все время, что это не главное… Как будтоона сама знала, что – главное!

– Хм, – вклинилась Надежда, – насколько язнаю вашу мать, по рассказам конечно, она была очень порядочной женщиной…

– Заткнись! – заорала Татьяна. – Заткнись,дура старая, и не трогай мою мать!

Надежда обиделась на «старую дуру» и замолчала.

Лена не отрываясь смотрела на бывшую подругу, и перед нейвстало давнее, детское еще воспоминание.

Она шла по редкому лиственному лесу, собирая грибы,вглядывалась себе под ноги, и вдруг увидела скользнувшее среди травы гибкое,тускло блестящее серовато-коричневое тело.

Лена застыла, охваченная не столько испугом, сколькорастерянностью и удивлением. Змея тоже замерла, приподняла красивую резнуюголовку, и девочка увидела ее глаза. В них не было ни угрозы, ни злобы, не быловообще никакого понятного чувства, никакого выражения, и от этого сталопо-настоящему страшно. Девочка поняла, что для этого древнего созданиясовершенно все равно – проползти мимо или поцеловать ее своим последним,смертельным, своим роковым поцелуем. То есть вряд ли девочка тогда подумалаименно так, слишком по-взрослому, возможно, эти мысли она додумала сегодня, ноот этого ничего не изменилось.

Она смотрела на свою недавнюю подругу, и ей казалось, что нанее смотрят немигающие глаза змеи.

Ей стало так же страшно, как тогда, много лет назад.

Сколько себя помнит, они дружили с Татьяной.

То есть всегда были вместе – играли во дворе, сидели заодной партой… Никто из них друг друга не выбирал из шумной компании ребят,просто мамы в детстве посадили в одну песочницу, и квартиры были рядом. Так ипошло. Лена привыкла, что Татьяна все время рядом, и считала ее самой близкойподругой. Как выяснилось теперь, Татьяна так не считала…

Татьяна замолчала, словно прочитав эти мысли, она тожеперенеслась в прошлое.

Она внезапно вспомнила день, когда все изменилось, онавспомнила похороны своей матери.

Огромное кладбище, размытые дождем глинистые дорожки,тоскливые ряды одинаковых могил, полупьяные землекопы, забрасывающие дешевыйсосновый гроб комьями сырой глины. И всего три человека возле могилы – самаТатьяна и две сослуживицы матери, две немолодые, бедно и некрасиво одетыеженщины…

В, тот день что-то произошло у Татьяны в душе, ейпоказалось, что ее саму зарывают в сырую глинистую почву, что ее собственнаяжизнь закончилась без смысла и без радости. Она внезапно поняла, что проживеттакую же несчастливую бедную жизнь, какую прожила мать, и будет похоронена втакой же сырой и холодный день, если не сделает чего-то решительного ибесповоротного, если не станет совершенно другим человеком…

И когда с ней заговорил Олег Михайлович, тихий, незаметныйчеловек с негромким вкрадчивым голосом и скромными манерами, Татьяна выслушалаего очень внимательно. Он предложил ей сделать кое-какую работу дляпетербургского социологического центра «Вариант».

Это была не совсем обычная работа, но Татьяна выслушалаОлега Михайловича внимательно.

Его слова упали на хорошо подготовленную почву… впрочем,Олег Михайлович был настоящий психолог, он очень хорошо разбирался в людях изнал, с кем и о чем можно разговаривать. Он разглядел в Татьяне вызревшуюготовность сделать что угодно, чтобы изменить свою жизнь. Ради того, чтобывырваться из порочного круга, ради того, чтобы уехать из опостылевшегоЗауральека, где она никому не нужна, Татьяна готова была на многое, если не навсе.

Татьяна быстро разобралась в его намеках и недомолвках. Онапоняла, что центр «Вариант» заинтересован в том, чтобы Виктор Черепахин недошел до губернаторских выборов. Настолько заинтересован, что готов пойти на любоепреступление.

Впрочем, такие неприятные слова, как «преступление»,«убийство», не входили в лексикон Олега Михайловича. Он был всего лишь деловойчеловек и обсуждал наиболее рациональные способы решения возникшей перед нимпроблемы.

Вскоре Черепахин должен будет приехать в Зауральск напарламентскую конференцию. Это очень удобный случай – вдали от столиц все можнопроделать без лишнего шума. Татьяна, работающая в фирме, которая обеспечиваетпроведение конференции, может быть очень полезна. А если она будетпо-настоящему полезна – Олег Михайлович возьмет ее в штат своего центра.

«Нам очень нужны толковые работники», сказал он ей.

Татьяна Белолобова беспрекословно выполняла все инструкциисвоего нового знакомого.

Она передавала ему все сведения о размещении участниковконференции, об организации их охраны, в нужный момент выключила сигнализацию икамеру видеонаблюдения. Однако в день проведения операции возникла новая,совершенно неожиданная проблема.

Сотрудница «Варианта» Ольга Сербина, которая должна былаподыгрывать Олегу Михайловичу, в последний момент взбрыкнула.

Она решила, что Виктор Черепахин может дать ей куда больше,чем родная фирма, и закрутила с ним роман.

Хорошо, что Татьяна вовремя заметила неожиданный поворотсобытий, сообщила о нем Олегу Михайловичу и сумела записать разговор Черепахинас изменницей.

Решено было использовать ее предательство в интересах дела.Виктора Черепахина убили, когда он ждал Ольгу в своем гостиничном номере иотпустил охрану. Его тело тайком перетащили в гараж, поместили в «мерседес» иинсценировали аварию.