– Эмили Харт, я сразу узнал тебя. Многие годы назад ты приносила любопытные диковинки, что так меня развлекали в часы скуки, – на загорелое лицо, испещренное мелкими, едва заметными шрамами, натянулось подобие улыбки. – Смею думать, для Сеймура это была ерунда, как для нас – саеры и старые браслеты… Ничем истинно ценным мы никогда не обменивались. А сегодня ты и вовсе с пустыми руками? Или не с пустыми?

Его вкрадчивый голос, наполненный притягательной хрипотцой, бархатом заливался в ухо. В мое ухо! Потому как Рогатый со всех сторон меня исследовал, заглядывая и под волосы, и в лицо.

– Говорят, у заблудших истинных душ глаза цвета неба, – вздохнул он, вновь уделяя внимание моим чрезмерно длинным пальцам. – Но твои цвета дыма из нашего вулкана. Ты не заблудилась, пташка. Ты везде своя, но везде чужая. Однако эти тонкие запястья так и просят оков…

За этой занимательной беседой Ахнет проводил нас к длинному деревянному столу и кивком указал на места, которые положено занимать «гостям». Мой взгляд упал на стеллаж, заваленный чашками и кувшинами… А между ними валялась россыпь браслетов – вроде тех, из раздела «Керракт» в серватории. Только новеньких.

Это на случай, если приступ рабовладения случится с демоном прямо посреди трапезы? И ему срочно захочется кого-нибудь пленить для улучшения аппетита?

– О, я бы охотно примерил их на тебя, красноволосое создание, – перехватив мой взгляд, сообщил Рогатый. – Но моя хара дремлет в соседней спальне, и ее глаза цвета неба успели меня пленить.

– Боги милостивы, – пробубнила, усаживаясь на огромный стул с массивной спинкой.

Чейз по правую руку от меня слегка задымился: в отсутствие рубашки это было особенно заметно. Рисунок, нанесенный на его торс (мало чем уступающий Ахнетовскому), начал рыжеть, наполняться лавой. Того и гляди, искры на красные шторы перепрыгнут.

– Не тебе пленить дитя Танталы, – матушка недобро зыркнула на демона.

– Я бы рискнул…

– Не на этой земле. Она еще помнит прошлый грех, – Эмили Харт мало чего боялась в этой жизни. Уж точно не каких-то там демонов.

– А может, сероглазка мне только благодарна будет? – Ахнет решил не нарываться на ссору и милостиво ухмыльнулся. Прислужницы, оценив его добродушный настрой, принялись разливать напитки по бокалам. – Оковы порой нужнее свободы… если надеты тем, кем должно. Быть привязанным накрепко – не пытка. Но у счастья принадлежности своя цена.

Пф-пф-пф… Философия местных была позаковыристее их религии, о которой с упоением рассказывал папенька на экскурсии.

– Они уже надеты, кем должно. Просто невидимы, – угрюмо сообщил Чейз, заполняя дымом весь трапезный зал.

– Не тобой ли, Адхам, сын Айланы?

– Мной, – без заминки согласился мой «истукан».

Ахнет склонил голову набок, сощурился, почесал левый рог… И перевел взгляд на красные шторы. Раздуваясь ветром, они открывали вид на «улицу».

На керрактский лес опускались новые сумерки, вулкан источал красный дым. А над его макушкой сияла багровая звезда.

– Айлана, видно, все позабыла за эти годы? – демон приказал слугам подавать горячее, и на мою тарелку шлепнулся кусок темно-бордового мяса. – Теперь она сеймурчанка?

И столько пренебрежения было вложено в последнее слово (Ахнет его будто выплюнул, как иномирскую отраву), что кусок в горло не полез.

– Она помнит свои корни.

– А ты?

– Мать учила меня традициям и истории Керракта. И сахнэ, древнему языку.

Чтобы подтвердить свои глубокие познания, Адам повел разговор на незнакомом наречии. И следующие несколько минут я слушала жуткие рокочущие звуки, которые никак не мог издавать человеческий рот.

– Айлана, сестра моя, тоже отпилила себе рога? – с некоторой брезгливостью уточнил хозяин высоких потолков.

– Напротив, обзавелась второй парой, – пряча усмешку в кулаке, выдавил Чейз. – Рога – ее гордость вот уже сорок лет. Правда, приходится уделять особое внимание гардеробу… В Сеймуре своеобразные моды.

– И ей по нраву прятаться в тени, опасаясь быть пойманной и с позором выдворенной обратно? Наследнице рода дарр Тэй, в которой течет кровь Верховного?!

Адамиан поставил стакан и вгляделся в мутное стекло.

– Ей нравится жить в любви и покое, вдали от клановых воин и кровных распрей, – проронил безэмоционально. – И особенно она рада, что ей не приходится быть второй женой из десяти.

– Она была бы первой, – звучно взревел Ахнет и хлопнул по столу. Так, что стакан Чейза подпрыгнул и чуть не перевернулся. – Вопрос с женихом был почти улажен!

Я закатила глаза над тарелкой. Видимо, улаживали вопрос без присутствия девушки. Предварительно сняв с ее запястий мерки…

Эйна ведает, Чейз-старший был рисковым малым! Всякий знает, как Сеймур относится к демонам, как боится вторжения – подобного тому, которое керрактцы устроили в Эррене многие века назад. И несмотря на это маг взял и привел порталом рогатую наследницу какого-то там рода. Или смельчак, или глупец… Второго, пожалуй, больше.

Разве можно воровать демонову невесту при живом-то рогатом женихе? Да еще дополнительную порцию «украшений» тому на голову наставить! Просто чудо, что ни Ахнет, ни тот, многорогий, не отправились искать пропажу всей развеселой рогатой гурьбой…

Количество рогов в моих беспокойных мыслях стремилось к бесконечности. Я ухватила свой бокал и сделала большой глоток. Нервно!

Отчасти я понимала, почему хранители запрещают делиться нашими разработками с менее развитыми мирами… Хорошо ведь, что у керрактцев нет оборудования проходимцев?

– А теперь, Эмили Харт, расскажи, что привело тебя в мои земли спустя столько лет, – Ахнет вонзил вилку в сочную мясную мякоть, нарушая все мои представления о керрактской культуре.

Я себе иначе воображала трапезу рогатых. Скажем, они могли бы накалывать кусок дичи на пылающий саер и грызть прямо так…

– Пришла в гости, – осторожно ответила мама. – У тебя ведь сегодня день гостей? Расскажи, Ахнет, кто приходил до нас. И что принес тебе в качестве сувенира.

– С чего ты взяла, заноза, что был кто-то еще?

– Слышала, как ты упоминал о дарах проходимца. Пока лежала у тебя в ногах, отравленная дротиком, – фыркнула матушка, постукивая ножом по своей тарелке.

– Поймала, – ухмыльнулся демон. – Да, была одна женщина. Она принесла много тарьевого жемчуга и три комплекта вашего оборудования… Ремни, карабины. Технологии, Эмили. То, чем Сеймур не хочет делиться с «недоразвитым, опасным» Керрактом. Однако наши идеи смело берет на… кхм… вооружение.

– И что она захотела взамен? – не особо удивившись, проронила мама.

– Ерунду. Попросила зарядить для нее несколько жемчужин в обмен на все остальные, – Ахнет наморщил лоб и пошевелил рогами, изображая мыслительный процесс. – И еще несколько капель моей крови.

– Крови? – мать схватилась за жетон, висевший на ее шее, и взволнованно потерла. – Только не говори, что ты отдал…

– Эмили, как я уже сказал, это сущая безделица. От такого заряда тарьи вашим магам не будет толку. Энергия хаоса, огонь демонов… Куда она намерена его применить? – равнодушно фыркнул Ахнет. – Что до крови, я теряю намного больше на ежедневной тренировке с моими бойцами.

– И зачем же проходимице твои ценные жидкости?

– Для коллекции, я полагаю. Все