Они миновали несколько деревень и небольших городов за пару дней и только в Умсаре встретили сопротивление на заставе. Пора было пополнить запас воды, передохнуть. Но, как они и ожидали, им не дали даже войти в город. Сочтя подозрительными, гарнизонные тут же окружили путников и кликнули старшего в смене. Мужчины перебрасывались краткими репликами, чаще и больше — взглядами, словно договариваясь, как будут пробиваться. В оконцовке переглянулись Стенн и Жал, и последний, мимолетно вздернув краешек рта, сделал едва уловимый поклон: всегда пожалуйста.

В ответ на требования главного немедленно разворошить сумки и рассказывать, что, куда, зачем, и какого черта с ними двое с границы Лейфенделя увязались, Жал только хмыкнул и медленно, чтобы не провоцировать вооруженных мечников и копейщиков потащил из-за пазухи печать Брайса Молдвинна. Повертел перед носом у гарнизонного.

— Знаешь, что это?

Начальник смены, капитан, кажется, поглядел недоверчиво — на печать, на эльфа, обратно.

— Эм… Печать дома Молдви… в смысле, знак лорда-регента, — отрапортовал начальник стражи безотчетно вымуштрованным тоном. Едва потянулся к перстню, Жал ловким движением пальце прибрал украшение и сунул во внутренний карман туники. То-то он не захотел переодеваться в одежду солдат из-под начала Гессима! Что, интересно, он еще прячет у себя по карманам?

Эльф наклонился к начальнику поближе, скалясь совсем широко, чтобы тот наверняка увидел заточенный клык. Нет, конечно, гарантий, что он знает, что это значит, нет, но все-таки — душевный тон всегда делает свое дело.

— Лорд-регент нанял меня, чтобы мне убрать оставшихся предателей-смотрителей, которые прячутся по всей стране.

— Убрать? — уточнил гарнизонный, отодвигаясь поневоле.

Действительно, как всякий убийца, Жал обладал удивительно отталкивающей аурой, и лишь фантастическим лицедейством превращался в задушевного собеседника, когда ему было нужно, осознала Данан.

— Ага. Ты ведь наверняка слышал об Эйтианских Гадюках?

Капитан заставы затряс головой:

— Вот нас регент и нанял. Насколько мне известно, несколько опальных смотрителей дезертировали из войска короля в последней битве и сейчас прячутся здесь.

— Здесь?! Да мы бы никогда…

— Тшш, — Жал оскалился так, что от лисьей хитрости в его лице хотелось щурится. — Это ведь Смотрители Пустоты. Думаешь, с ними так же легко сладить, как с обычными людьми? Они ведь сами наполовину монстры, поэтому регент и обратился в лучшую из гильдий убийц.

Начальник стражи шумно сглотнул. Данан поерзала, ощущая себя вдруг как никогда беспомощной: у нее же толком ни доспехов, ни оружия! Стоит и жмется к боку Диармайда, как сирота.

— Если мне понадобится помощь, я могу на вас рассчитывать?

Страж затряс головой с таким энтузиазмом, что Данан, косясь, стала ждать, когда та оторвется.

— Д-да, конечно!

— Вот и славно. Так мы пройдем?

Начальник смены их пропустил. Но стоило сделать шаг, его первый помощник, замерший прежде на последней ступеньке горжи, выбежал вперед и остановил путников.

— Скажи, что ты не украл эту печать, остроухий. И оглянись, прежде, чем соврать: гном, двое местных, видать тоже дезертиры, да баба. Не очень-то твоя компания тянет на Эйтианских Гадюк.

— Потому что они не из нас, — Жал продолжал скалиться. — Видишь ли, это подручные, проводники и отдых. Со стариной Стардом, — он приобнял гнома, на ходу сочинив имя, — я давно знаком, еще по заварушкам в Кадфаэле и по делам в Таз’Гароте, да, малый?

— Угу, — буркнул Холфьстенн, сглатывая все, что захотелось сказать о внезапной дружественности эльфа.

— Тех двух, — Жал качнул в голову Борво с Деем. Слава Вечному, они в шлемах, — так взял проводниками, пришлось на границе с озерниками вырубить стражу на заставе да приодеть, ну чтобы проще двигаться по стране. А что до бабы… Ну слушай, мы с малым из убийц, а не из кастратов. Кормить можно мало, а когда не спится вечером, самое оно. Хочешь, покажу? — предложил Жал совсем заманчиво. Помощник начальника караула, повел шеей, когда эльф твердой рукой подтащил Данан к себе и чуть раздвинул полы плаща. Так, что видна стала полуоткрытая грудь. Потом чуть потянул капюшон, и мелькнули алые губы.

«Убью» — прочел Жал в лице чародейки, когда встретился с ней глазами.

— Шлюхи не хмурятся, — процедил Жал сквозь стиснутые в искусственной ухмылке зубы и посильнее дернул за руку, мол, слушай хозяина!

Проглотив рык и все непотребные ругательства, которые женщина выучила за жизнь, она попробовала превозмочь себя. На ватных ногах шагнула вперед, чуть отодвинула полу плаща на уровне бедер, демонстрируя оголенную бордельным платьем ногу, да так разулыбалась, что Дей вздрогнул. Хотела, право, похабно, но вышло, будто вот-вот вывернет себе челюсть.

«Полный провал» — осознал Жал.

Стараясь перевести внимание стражников на себя и спасти ситуацию, Хольфстенн поддакнул:

— А ты бы видел ножки вблизи! — Ладно уж, он-то пару днями ранее именно «ножки вблизи» и рассмотрел. Помощник, брезгливо вздрогнувший от оскала чародейки, перевел глаза на Стенна, отодвигаясь на шаг.

— Только учти! — Жал вдруг задвинул Данан себе за спину, пользуясь заминкой, которую дал им Холфьстенн. — С каждого — по пять золотых.

— По пять?! — возмутился кто-то из стражи. Помощник начальника поддержал:

— За такое-то? У вас, что, лопоухие, совсем в красоте не смыслят?

— Смыслят. Но, кажись, в шлюхах-то ищут не красоту, — напомнил Жал и решил, что балаган пора сворачивать. Потверже поставив перед собой посох, качнул им и спросил: — Ну так что, мне снова доставать ту печать, чтобы войти уже, наконец, и сделать, за что лорд-регент уплатил Эйтиане хорошие деньги? Или возьмете мою работу на себя?

Начальник гарнизонной смены теперь и сам обратил внимания на посох. «Ну и слава Таренгару!» — подумал эльф, осознав, что уловка удалась.

— А посох откуда? — спросил главный.

— Так там же, на границе и отобрал, — Жал пожал плечами. — Для маскировки под боевого мага. Хочешь? — с готовностью Жал протянул оружие стражнику, молясь в душе, что неожиданное недовольство Данан сейчас не выдаст их всех. Посмотреть на неё и как-то сказать глазами, чтобы стояла молча, возможности не было. На шлюх не таращатся!

Скрипнув зубами, словно надумал еще вопрос, помощник начальника караула шагнул вперед, но капитан махнул рукой:

— Хватит. Пусть проваливают. Займитесь делом.

— Капитан…

— Оглох? — он нахмурился, оглядев подчиненных и постарался настрожиться. Но Жал видел, как у начальника пересыхают губы. Конечно, когда с тобой играется наемник из Эйтианы, поди, расслабься! Еще месяц после таких игр в нужнике будешь оглядываться, не подкрался ли кто сбоку? Мало ли, какие у лопоухого планы. Пусть убирается по добру.