Духи повздыхали и притихли. Сегодня и они не были склонны к перепалкам и шуткам и в основном молчали.

В шатер заглянул незнакомый мне фессалийский солдат и зыркнул по сторонам.

— Герра Мартина требует к себе его величество! — отрапортовал он.

— О нет! — Я подскочила с места, и солдат вытаращился на меня с явным недоумением.

Можно его понять: когда зовет сам король, нужно бежать сломя голову, держа в зубах тапки и повизгивая от удовольствия. Любая иная реакция расценивается как ненормальность и хуже того — бунтарство.

— Так точно, я сейчас приду, — поправилась я, шмыгая носом и одергивая френч.

Солдат кивнул и скрылся. Я долго сморкалась в протянутый Шэном платок и бурчала, что только Максимилиана мне и недоставало.

— Понимаю, — вторя моим мыслям, произнес альтарец, хмурясь и кусая губы. — Его величество может узнать тебя…

— Боюсь, что уже узнал, — мрачно отозвалась я, вспомнив, как король остановился напротив моего отряда и долго всматривался в лица солдат. — Но разве я могу не подчиниться приказу короля?

— Не можешь, — безрадостно согласился Шэн. — Не маску же на тебя надевать.

По его тону мне показалось, что он готов был надеть и маску.

По полю я шла, не поднимая головы. В воздухе все еще витал запах сражения. Стонали раненые, зеленая трава засыхала там, где чернели язвы, оставленные всадниками.

Его величество был не один. Рядом с ним за переносным столиком сидел главнокомандующий Е Бо-Джинг, угрюмый и осунувшийся. Сколько бойцов он потерял сегодня? Что планирует предпринять теперь?

— Это и есть адъютант господина посла? — услышала я голос Максимилиана.

— Мартин фон Мейердорф по вашему приказанию прибыл! — привычно отчеканила я.

Вытянувшись, смотрела мимо него, надеясь, что отросшая челка достаточно закрывает глаза.

— Это он, ваше величество, — подтвердил Е Бо-Джинг.

— Очень интересно, — лениво протянул король и отпил из хрустального бокала. Красиво жить не запретишь даже в походе. — Подойди ближе, мой мальчик.

Я сделала крошечный шажок вперед и остановилась.

— Ближе, ближе! — Король поманил меня, сверкнули перстни.

Еще пара маленьких шажочков, и достаточно с него.

— Старый пройдоха герцог Мейердорфский был большим ловеласом, — усмехнулся Максимилиан. — Какой сюрприз — спустя столько лет встретить еще одного кузена! И тоже Мартина!

Я упрямо молчала. Молчали и духи-хранители. Забияка зализывал раны, а Умник берег силы на случай, если что-нибудь пойдет не так.

— Ты совсем не в нашу породу, — продолжил король. — И герцог, и его старший сын, и даже бастард Дитер — черные. А ты рыжий.

— В мать пошел, ваше величество, — рискнула все-таки я вступить в беседу.

— Комплекцией тоже, — кивнул король и поднялся.

Я внутренне сжалась в пружину и собрала всю волю в кулак, когда он подошел ко мне и взял пальцами за подбородок. Его лицо оказалось совсем рядом: холеное, красивое, с чувственными губами, растянутыми в улыбку. Он смотрел, едва не прожигая во лбу дыру.

— И лицом, — добавил Максимилиан. — Был бы девкой, все мужчины были бы твоими.

«Обойдется», — проворчал Умник, и кожу под кулоном закололо.

— Не знаю, что сказать, ваше величество, — смиренно ответила я. — Я верно служу его императорскому величеству и моему командиру с тех пор, как выпустился из академии.

— Наслышан о битве в Туманном логе, — сказал Максимилиан и наконец отпустил мой подбородок. — А сегодня и сам стал свидетелем твоей доблести, юноша. Для того и позвал.

— Рад служить, ваше величество! — прищелкнула я каблуком.

Король вздохнул, вернулся к столику и достал из походной деревянной шкатулки усыпанную бриллиантами звезду.

— За доблесть и мужество! — торжественно провозгласил он, выпрямив спину. — И за спасение моего величества! Награждаю тебя, юный Мейердорф, этим знаком отличия! А также рекомендую главнокомандующему альтарской армии повысить тебя до звания… — Он прервался и растерянно обернулся на Е Бо-Джинга.

— Лейтенанта, — подсказал тот.

— Повысить до звания лейтенанта! — довольно подхватил король.

— Вива его величеству! — гаркнула я. — Вива империи Солнца!

Максимилиан приколол мне звезду на френч и на миг задержал на груди ладонь. По спине прокатились мурашки: узнает или нет? Я моргнула, и на лице короля промелькнула довольная ухмылка.

— Поздравляю, лейтенант! — Максимилиан лучился довольством. — Жаль, недолго пришлось воевать.

В животе все перевернулось. Узнал! Сейчас раскроет перед главнокомандующим! Отправит домой! И я никогда, никогда, никогда не найду своего Дитера!

«Тут что-то другое, госпожа, — предупреждающе сказал Умник. — Ждите…»

Король кашлянул, погладил бородку и продолжил:

— Прискорбно об этом сообщать, но вам, мой юный друг, выпала честь узнать об этом первым. Завтрашним днем я заключаю пакт с Кентарийским государством и передаю им спорные территории…

— Как?! — воскликнула я, и Е Бо-Джинг рыкнул и крутанул в пальцах кинжал.

Я испуганно умолкла, но, кажется, главнокомандующий сердился не на меня.

— Так, мой юный друг. — Король развел руками и вздохнул. — Следует признать, что силы наши не равны. Противник слишком жесток и грозен, а мы лишились своего козыря, своего лучшего воина. — Тут голос Максимилиана обрел дрожащие нотки, и я сама внутренне задрожала, когда вспомнила…

«Держите себя в руках, госпожа», — попросил Умник.

— Но мы готовы сражаться! — запинающимся голосом проговорила я. — Это был только первый бой, мы…

— Мы понесли большие потери! — поднял лобастую голову альтарский главнокомандующий. При каждом слове он кривился, словно ему было больно это произносить. — Я не могу рисковать своими ребятами. Должен признать, мы были не готовы…

Я задрожала. Так, значит, что? Отступим? Сбежим, как трусы?! Отдадим свои земли кентарийскому вождю? И забудем про Дитера?

Дитер…

Перед глазами потемнело, на миг стало трудно дышать. Я рванула ворот формы и услышала будто издалека встревоженный голос короля:

— Лейтенант Мейердорф? Мартин? Да что ж такое! Воды!

— Не надо… воды, — промямлила я и попыталась выпрямиться, хотя сознание еще плыло, а на языке чувствовался противный привкус желчи.

— Мой бог, как вы побледнели! — всплеснул руками король. — Должно быть, вам худо?

— Уже лучше, ваше величество, — слабо улыбнулась я. — Я только… я хотел…

Мысли прыгали — не поймать, хоть я и пыталась. Одна, самая настырная, вилась и вилась, как назойливая муха. Я пошла бы за Дитером куда угодно. Хоть в армию, хоть в Кентарию. Хоть к черту на рога!