Черный — Единорогу: Радиоперехват переговоров в районе боя у планеты Набу, система Ташмету, позволяет с высокой вероятностью предположить, что объект разработки Сверчок не погиб, а переместился в расположение клана «Алые Тигры». Дешифровку радиоперехвата прилагаю.

Крест — Рапире: Поздравляю с успешным выводом агента Куницы в расположение клана «Алые Тигры».

Ну что же дальше, а?

Нельзя сказать, что я попал из огня да в полымя, о нет! Знакомство с трапперами отличалось от знакомства с «Синдикатом» в лучшую сторону. Меня никто не бил, не запирал на неделю в карцер, не заставлял резать ножом незнакомых людей. А это по нынешним временам ох как немало!

И даже более того: к персоне вашего неумелого рассказчика отнеслись со всей доступной теплотой. Так, знаете ли, по-людски. По прибытии в форт «Вольный» — главную базу клана «Алые Тигры» — мне выделили каюту, дали пожрать и отоспаться.

Меня, о диво, оставили в покое на целых двое суток. Я что-то не могу припомнить, когда я последний раз оказывался в положении счастливого лодыря, когда от меня ничего не хотели, не дергали, не угрожали, не пытались убить. И я погрузился в созерцательность, а также сладкий сон мысли.

Из каюты, правда, выпускали только под охраной. Конфисковали оружие и мой верный «Хаген». До выяснения. Но это уж как водится: порядок должен быть — и точка! Так что я не обижался.

Все-таки удивительно, как так: ценный пилот уже двое суток в расположении, ест казенный харч, амортизирует казенную койку, дышит казенным воздухом, а его не только не применяют по назначению, но даже начальству не представили!

Немного позже я узнал, в чем было дело и какое это дело было серьезное. Ну а пока самое время осмотреться.

У всех умных представителей НВФ — незаконных вооруженных формирований — есть нехорошая, но объяснимая тяга к разнообразным отвратительным дырам, где они устраивают свои базы. «Тигры» не были исключением.

Зиберта (третья планеты системы) была всем дырам дыра! Раза в полтора больше нашей Луны. При этом — основательная, непрозрачная, ядовитая атмосфера. Погуще, к примеру, чем даже у Титана. Далеко от светила — значительно дальше, чем Марс в Солнечной. А под боком — Шварцвальд. Зеленый, цветущий, с кислородной атмосферой, морями и снежными шапками на полюсах.

Но там обустраиваться неумно. Хорошая планета — значит много лишнего внимания к ее тучным землям. Поэтому умные уголовники делают выбор в пользу окраинных гнусных местечек вроде Зиберты, так как никто туда по доброй воле не суется.

На Шварцвальде, к слову, располагались хризолиновые копи «Алых Тигров». Отлично оборудованные шахты с небольшим космодромом и всем чем положено. Неслыханная удача! Богатейшие залежи хризолина на землеподобной планете! Где не надо строить куполов, ходить в скафандре и дышать через жопу. И это была немаленькая проблема, ибо на такой лакомый кусочек облизывалось много жадных ртов.

«Ну хоть бы к солнышку поближе!» — ныл я мысленно, глядя в иллюминатор.

Красный холодный Моргенштерн на таком удалении легко помещался под ноготь большого пальца, отдавая ему свою лучистую корону. Вы понимаете, чем я занимался от безделья? Именно! Валялся на койке, поминутно закрывая красный пятак в иллюминаторе пальцем. И испытывал от этого приступы острого наслаждения!

Однако сколько можно разлагаться?

Как я сказал выше, можно было двое суток. После чего за мной пришли.

Парни типичной пиратски-трапперской наружности. Одетые кто во что горазд. Были они угрюмые и дерганые.

— На выход! — сказал один, и я вошел в положение, а из каюты, стало быть, вышел.

Коридоры форта вполне соответствовали настроению моих конвоиров: всюду бегали озабоченные по самое не могу люди, а если не бегали, то ходили тоже очень напряженно. Ощущалась в воздухе какая-то предгрозовая статика, только искры не сыпались.

Форт «Вольный» меня положительно впечатлил. Яркий контраст со всем, что я видел раньше, от родных военфлотских баз и орбитальной станции «Тьерра Фуэга» до крепости «Синдиката TRIX».

Проектировщик форта был одержим экологической архитектурой. Всюду, буквально всюду стояли цветущие растения. Даже в лифтах, даже в технических коридорах имелись специальные зеленые ниши. Как я узнал позже, отходы пищеварения персонала (и прочие органические отходы) разлагались в специальных бункерах на метан, который сжигался в теплоэлектростанции. Очень экологично!

Сам форт был заметно меньше «Последнего Ковчега», хотя и нес все ту же неизгладимую печать казуального строительства. То есть был совершенно иррегулярным и, если выпадет удача, мог разрастись хоть на полпланеты.

А так все то же самое: удобный каньон, подземные и наземные модули-блоки, тотальная маскировка и мое непреходящее изумление. Кто вам разрешил это все построить?! Что за бардак такой в родном отечестве?!

Впрочем, ответ был предельно прост: родное мое отечество эти территории не контролировало ни юридически, ни фактически. Система Моргенштерн, как и многие другие лакомые кусочки Тремезианского пояса, представляла интерес одновременно для Южноамериканской Директории, Европейской Директории, дюжины частных концернов, Конкордии и чоругов. Соответственно, статус-кво в подобных системах формировалось таким образом, чтобы деятельность государственных или корпоративных субъектов случайно не спровоцировала конфликт с чоругами или клонами.

Короче говоря, форт «Вольный» мне понравился. Зелено и как-то человечно. Если вам доводилось жить месяцы и месяцы среди брони, пластика и рокочущих машин, вы меня поймете — это дорогого стоит!

Впрочем, знакомство с экологичными и человечными интерьерами базы «Алых Тигров» выдалось нервное, но я, кажется, повторяюсь.

Моих конвоиров скорее можно было назвать провожатыми, так как оружия они не обнажали и не торопились тыкать стволами в мою многострадальную спину, за что им большое спасибо.

Мы углубились в недра базы значительно ниже поверхности планеты, о чем возвестило тренированное чувство пространства вашего верного повествователя. Перед нами отворился массивный люк, и мы ступили в некое помещение, которое так и подмывало поименовать «предбанником».

Такая, знаете ли, комната ожидания перед властным кабинетом. Хотя ни табличек, ни церберистой секретарши, ничего.

За легкой переборкой рокотал начальственный голос — настолько насыщенный и густой, что на ум пришли, антикварные слова «блюз», «Луи Армстронг» и почему-то «синкопа».

Один из конвоиров глянул на часы, помялся и постучал в дверь, которая немедля откатилась в сторону.

— Привели? — осведомился густой голос. — Давайте его сюда!

Меня дали туда — в кабинет. Видал я кабинеты, но такого…

Ботанический сад — так вернее. В глаза ударило зеленым, а в нос ароматным. Кажется, ардвисурийскими магнолиями в пору второго цветения, да это они и были, именно в эту пору. Присутствовал еще один запах — нечеткий за волнами тропического буйства ароматов, но вполне различимый — запах зоопарка.