— Я уж думал, кранты, отвоевались. Если «Синдикату» стали известны координаты форта… — подал голос третий пилот.

— Ни хрена они не знают! — Комачо стукнул кулаком по столешнице. — Или знают, но не спешат лезть. В случае драки нам конец, но и они кровью умоются… Румянцев! В вылет пойдешь на «Соколе», как все. Нельзя чтобы тебя узнали. Парни из «Синдиката» на тебя крепко обижены, могут начать стрельбу — получится нехорошо. Всем все ясно? Тогда по машинам! Через час стартуем.

Взлетать с Зиберты одно удовольствие. Гравитация слабенькая: дал тягу — и машину швыряет вверх, точно пинком громадного сапога. Но вот набор высоты довольно тяжелый: сказывается все-таки наличие атмосферы, причем достаточно нестабильной атмосферы.

На орбите нас подобрал паром, и мы проследовали в некую точку, известную только высоким договаривающимся сторонам.

Все прошло гладко, зря я трусил. «Кассиопеи» состыковались, и Боб Джи Кейн в десять минут договорился с представителем «Синдиката». На блатном жаргоне: «забил большую стрелу».

Отчего я трусил? От убогой матчасти. Истребитель РОК-12 «Сокол» по моим понятиям — антиквариат. К тому же я налетал на нем ровно от Зиберты до парома и от парома до точки встречи. То есть случись что — и мои шансы устремились бы к нулю.

Но пронесло.

На обратном пути Кейн посвятил нас в диспозицию. Военные действия сворачиваются на двое суток. Статус-кво Шварцвальда сохраняется по текущему факту.

Через два дня в Кастель Рохас прибывают делегации «Синдиката TRIX» и «Алых Тигров». Там в спокойной обстановке они договариваются про дальнейшее житье-бытье. Встреча назначена в премьер-люксе гостиницы «Эстеглаль».

Не знаю, отчего Блад так легко решился на перемирие. То ли координаты форта остались тайной, то ли в самом деле не хотел тотальной войны и связанных с ней ощутимых потерь.

В это время Гай составил список участников. Делегацию возглавлял Боб, так как свое инкогнито наш предводитель хранил, да и нелепо было бы заявиться на Цандер с тигром на поводке! Его же не замаскируешь!

Кроме того, для переговоров вылетали следующие авторитетные граждане: Индиана Блюз — командир авиагруппы клана, Роберт Схуддебом — коллега Салмана дель Пино (тот самый белесый толстяк, воздержавшийся во время голосования по вопросу моей кандидатуры), Леопольд Бюлов — капитан «Сумеречного Призрака», главный флотоводец «Тигров», а также Станимир Шкриванич — начфин клана.

Плюс пять человек охраны и я. Вашего покорного слугу кооптировали, чтобы позлить Блада.

Так ваш покорный слуга в который раз угодил на Кастель Рохас. Каковой есть не только мой любимый городишко, но и глубокая лужа неприятностей.

О неприятностях рассказывать интересно, однако я на время покину ваше приятное общество, чтобы вы могли поглядеть, чем в это время были заняты наши многочисленные друзья и доброжелатели.

* * *

База «Тьерра Фуэга»

Система Лукреции, орбита планеты Цандер

Подполковник «Эрмандады» Ахилл Мария де Вильямайора сидел в своем офисе и смотрел на спорящих подчиненных. На повестке дня стояла разработка операции «Бледное пламя».

Детали подполковнику в данный момент были безразличны. Его занимал более практический вопрос: как скрыть от непосредственного начальства на Земле собственное бездействие?

Верхи двух крупнейших незаконных вооруженных формирований собираются в секторе его ответственности, их можно разом накрыть, благо дата и место известны, а он, Ахилл Мария, даже не чешется. Точнее, чешется, но по поводу совершенно незначительному: захват или ликвидация чрезвычайно важной персоны — одного-единственного пилота по имени Андрей Румянцев.

Однако другое начальство выдало распоряжение, которое двух мнений не оставляло: пиратов не трогать, Румянцева взять!

Подполковник не раз убеждался в серьезности своего «неофициального» босса, так что шутить с его приказом и не помышлял. Но вот как прикажете втирать очки начальству официальному, сидящему в высоких креслах дирекции «Эрмандады»?

Итак, подчиненные спорили, подполковник молчал, помалкивал и начальник контрразведки капитан Просперо Альба де Толедо, хотя последнее слово было за ним.

«Умен. Умен и толков, — подумал Ахилл Мария, глядя на своего протеже. — Не суетится, дает возможность выговориться всем остальным».

Однако совещание затягивалось. Вопрос ответственный, спору нет, но уж очень тривиальный — взять одного человека, когда точно известно когда и где он будет, несложно. Пора сворачивать говорильню!

Под низким подволоком кабинета раскатились звуки речи подполковника:

— Господа офицеры! Операция находится в ведении капитана де Толедо. Предлагаю послушать его.

Капитан благодарно взглянул на шефа, выдержал паузу, просматривая что-то на своем планшете, причем подполковник был готов спорить, что это был жест чисто театрального свойства. Память у капитана отличалась выдающейся цепкостью.

— Шеф, господа… — Кивок в сторону Ахилла Марии, кивок всем остальным. — Я внимательно выслушал ваши мнения, позвольте резюмировать. Во-первых, напомню вводную: по агентурным данным, главари НВФ «Алые Тигры» и «Синдикат TRIX» собирают сход в гостинице «Эстеглаль». Данные проверены, все точно: через тридцать шесть часов они все будут на месте. Там же будет и объект разработки, бывший пилот концерна Андрей Румянцев.

Подполковник качал головой в такт словам, оглаживал усы и думал, что де Толедо положительно умен. Никаких расспросов, зачем вообще сдался этот Румянцев и ради чего столько суеты? Не в пример остальным пустозвонам! А этот, этот сразу начал работать. Молодец.

— Во-вторых. Операцию предлагаю разделить на три варианта, выделив для каждого из них необходимый наряд сил и матобеспечения. Вариант «Вербовка». Ключевая фигура: агент Бледная. Она сообщит объекту, что владеет бесспорными доказательствами того, что он способствовал вскрытию «Синдикатом» координат базы «Алых Тигров». Потом она сделает ему некое предложение, от которого чертовски сложно отказаться, ведь альтернатива — смерть! Почти стопроцентная гарантия вербовки объекта. Вариант «Захват»…

Далее капитан изложил дельный план. Шесть оперативных групп, причем одна в униформе альгвасилов. Все просто: если вербовка срывается, они берут объект на улице по радиокоманде.

Они же исполняют третий, наименее желательный вариант «Ликвидация». Если объект оказывает сопротивление и возникает риск его потерять, опергруппы его убирают. Для подстраховки улица на контроле двух снайперов.

Все просто и ясно.

— Оперативные группы в составе двадцати двух человек в полной готовности. Два звена снайперов в настоящий момент оборудуют стрелковые позиции, — закончил де Толедо. — Желаете взглянуть на диспозицию, шеф?

— Не стоит. Я вам доверяю, это раз. У меня будет возможность увидеть все своими глазами, это два. Руководство операцией я беру на себя, это три. Коллеги, ваши замечания?