– Т-ты?!!! Но как, откуда?!

– Давай быстренько собирайся, милая Сертако-нэ! – улыбнулся нежданный гость. – Уходим… сбежим… куда – пока не знаю, как не ведаю и – надолго ли? Что смотришь? – Енко Малныче прищурился. – Пойдешь со мной неведомо куда?

– Пойду! – без колебаний Сертако вскочила на ноги. – Ты знаешь, в Хойнеярге у меня никого и ничего нет. Родители умерли, подруги вышли замуж… а я вот – в наложницах.

– Я знаю, – тихо промолвил колдун, погладив по плечу смущенно опустившую глаза деву. – Ну, идем же, не стой.

– Ты… – Сертако-нэ вскинула очи. – Ты и вправду зовешь меня с собой, Енко? Зная о том, что я… что меня… Смотри, как бы не пожалел!

– Не пожалею!

Чмокнув девушку в губы, Енко Малныче схватил ее за руку и повел со двора прочь. Сиреневая колдовская луна пульсировала в светло-синем предутреннем небе, тронутом алою полосою восхода, просторный двор старейшины был пуст, еще никто не поднялся в такую рань, даже слуги… Хотя…

Енко все же почувствовал на себе чей-то взгляд, правда, не обратил внимания – помог Сертако перебраться через забор, а потом уже стало не до того – пошли, побежали!

– Что?!! – вскочив на ноги, возмущенно воскликнул Еркатко Докромак. – А тебе не показалось?

Кривоногий, жилистый колдун прищурил маленькие злые глазки, сверкающие из-под нависших век.

– Смотри, если врешь, я тебя…

– Нет, не показалось, мой господин! – упав на колени, старый слуга ударился лбом в глинобитный пол. – Я хорошо разглядел его.

– И он тебе ничего не сделал?!

– Думаю, что не заметил, мой господин.

– Не заметил?! – старейшина желчно рассмеялся. – Этого не может быть!

– Он был занят, мой господин, – поспешно пояснил слуга. – Очень, очень занят – уводил со двора наложницу!

– Наложницу?! С моего двора?! Да-а-а, – сморщенное, желтое, как старая репа, лицо колдуна пошло красными пятнами. – Да-а-а… давненько у нас не было краж! А что за наложница?

– Сертако-не-я, господин.

– Ах, вот оно что… Значит, и вправду тебе не показалось, это был Енко Манлыче! Не сгинул, значит… что ж, решение Совета о его казни еще никто не отменял…

Еркатко Докромак уселся на кошму, скрестив ноги, и задумался, рассеянно глядя на скользнувший под крышей первый солнечный луч.

– Выслать погоню, мой господин? – несмело осведомился слуга.

– Погоню?! За колдуном? Да не смеши! – старейшина презрительно отмахнулся и поскреб лысеющую голову, говоря вроде как сам с собой. – Сначала надо его ощутить. А я вот что-то пока не ощущаю, как не ощущаю и беглую наложницу, видно, вор ее мысли прикрыл… Так! Срочно беги за Эрвя-пухуця! Она уж, верно, проснулась, старая ведьма долго не спит. Скажи – я зову, что важное дело. Ну, не сиди же! Живей! И на обратном пути забеги в дом воинов, скажи, чтоб прислали отряд к моему дому.

– Исполню, мой господин!

Вскочив, старый слуга поклонился и проворно выскочил во двор.

Метнуть кинжал в главного, затем ударить ногой второго, а потом… казаки тоже не будут стоять – прорвемся! А что еще делать-то?

Атаман прищурился и тихо бросил своим:

– Побегаем… подеремся… А ну…

– Может, поговорим? – неожиданно предложил горбоносый. – Я – Ерв-деног, здесь за главного, ты же, я знаю, тоже не простой воин.

– Откуда знаешь? – Иван нехорошо усмехнулся. – Следил?

– Конечно, следил, – повел плечом хмырь. – А как же! Я твоих воинов давно вычислил, наблюдал! Хорошие парни.

– Да уж, неплохие.

Егоров не знал, что и думать – как-то странно поворачивалось дело, вроде бы их должны бы сразу схватить или убить, однако нет – зачем-то завели беседу.

– Чего он там болтает-то, атамане? – не выдержав, нервно спросил Чугреев.

Остальные казаки более-менее догадались, о чем шла речь – незнакомец говорил вполне понятно, используя много ненецких слов, кои казаки в большинстве своем понимали. Да и язык сир-тя знали многие – научились от пленных дев.

– Хочет поговорить, – не оглядываясь пояснил Иван. – Что ж, поговорим, если хочет.

– Только парня своего убери, – Ерв-деног бросил взгляд на только что поднявшегося на второй этаж Нойко. – Как-то не так смотрит.

Егоров хмыкнул:

– Это не мой парень – хозяйский. Впрочем… Нойко, уйди! Внизу пока побудь… Да никто там тебя бить не будет.

Прогнав мальчишку, Иван уселся на циновку и потрогал шрам:

– Ну! О чем разговаривать будем, любезнейший?

– О вас, – ухмыльнулся собеседник. – Конечно же, о вас.

– Тогда ближе к делу, – хмыкнув, попросил атаман.

Ерв-деног согласно кивнул:

– К делу так к делу. Вы, верно, уже все и так догадались, о чем пойдет речь. О том, чем вы всегда занимаетесь – ходите по дальним селениям, предлагаете свои услуги – охранять, уберечь… колдунов ведь не везде хватает, где-то и воины нужны, особенно такие молодцы, как вы! Так вот, одно вам слово скажу – Яранверг! Это далеко на севере, рядом с Даргаяном… слышали? Нет? Я тоже недавно услышал.

Горбоносый неожиданно рассмеялся и продолжал с самым серьезным лицом:

– Яранверг уничтожен какой-то бродячей шайкой, скорее всего – это ненэй ненец, впрочем, не в этом дело, в другом – там нет теперь ни крестьян, ни воинов, ни колдунов. Совсем пустая деревня! А это плохо, там же наш самый северный дозор! Мало ли, снова объявятся бродячие шайки.

– Постой, постой… – атаман переглянулся с отцом Амвросием и Штраубе. – Кажется, я понял – ты, уважаемый, нас нанять, что ли, хочешь? Отправить в этот самый Ярван… Ярган…

– Яранверг, – вежливо пояснил Ерв-деног. – Советую согласиться – меня послал Великий Седэй! А вы, извините, люди весьма подозрительные, весьма… А на севере принесете большую пользу!

– Польза пользой, – задумчиво покивал атаман, – а что мы с этого будем иметь?

Собеседник хмыкнул и посмотрел на Ивана с явным одбрением:

– Ну, вот, теперь все так, как надо. Чувствую – договорились.

– Так что же?

– Там, на месте – каждому женщина, а то и две, выберите из пленных ненэй ненец, кроме того – пища, питье, даже хмельное – но не слишком. Если враги нападут, все что их – ваше, а еще и так – подарки – браслеты, кольца. Но, самое главное, – Ерв-деног важно поднял руку. – По прошествии семи лет каждый из вас получит в столице дом! Это так же верно, как и то, что за днем всегда следует ночь. Могу даже поклясться!

– Верим! – покусал усы атаман. – А что же ты, уважаемый, сразу-то все не сказал? Зачем оружие забрал, засаду устроил?

– Х-ха! Да кто же нас, вербовщиков, любит?! Мне уже пару раз чуть голову дубиной не проломили! Так что лучше уж опасность предупредить.