наперевес. От холодного оружия можно защититься, а как от магии? Что делать, если за дверью не выход, а еще десяток Масок? Далеко ли я убегу в платье и на каблуках?

Маска Два повернулся к Маске Один, указал куда — то за мою спину и приказал:

— Красные клади в центр, а желтые наверху. Как в спектре. — Потом вновь посмотрел на меня и произнес: — Клариду спасло.

— Клариду спасла я!

Он покачал головой.

— Ей не требовалась ваша помощь.

— Да ладно! — фыркнула.

— Госпожа ле Шан не так давно сидела на вашем месте.

У меня округлились глаза.

— Вы и на нее натравили абаракса?

— Мы даровали ей свободу.

Я сглотнула вязкую слюну.

— В чем выражалась эта свобода?

Маска Два оживился. В глазах появился пугающий блеск.

— В силе, госпожа Анна.

Абаракс — смесь магических сгустков, которую тянет к большому количеству сил. Абаракс питается чужой магией. Когда мы впервые столкнулись, он пытался проникнуть в меня.

В голове щелкнуло.

— Вы не хотите деформировать мой дар. Вы хотите накачать меня магией!

Маска Два не ответил. Этого хватило, чтобы сделать выводы.

Пугающие до дрожи выводы.

Мгновенно всплыли картинки прошлого, перекраивающие одна другую. Вспомнилась вся та жуть, о которых говорили лэйтарцы, когда пытались понять, являюсь ли я одной из них, или на мне кто — то провел незаконный эксперимент.

Лэйтарцы тысячелетиями занимались культивированием магии. Ставили опыты. Прививали магию. Разделяли ее. Изымали и передавали другим. Без ошибок не обходилось.

Только боги могут даровать силу без побочных эффектов.

Игры смертных заканчиваются трагично.

Гибриды. Монстры, что не справлялись с возникшей силой и начинали сходить с ума. Фаты из моего мира, получившие магию и утратившие разум. Мадам Медуза — теневой ужас, что смотрел на меня в страхе. Вспомнился даже Тинхе, посчитавший смерть для меня более милосердным выходом, чем наличие бракованной золотой магии.

А потом в голову пришло еще кое — что.

— Кларида не похожа на человека, который хорошо себя чувствует. Вы говорили с ней? Я видела ее сегодня. Она не стабильна. Магия с ней что — то делает.

Маска Два мотнул головой.

— Госпожа ле Шан прекрасно себя чувствует.

Люди, которым вживляют магию, и которые не предназначены ей, заканчивают плохо. Одно дело выращивать наследников, подбирая родителей с магическими генами, способными создать что — то новое или усилить старое, а другое дело — вот так.

Они не усилят Малыша. Золотую магию искусственно не создать, не подделать, не развить. Они превратят меня в гибрид.

— Нет! — Вновь дернулась я, на этот раз без тайного умысла проверить крепежи оков. — Не надо. Мой дар для этого не предназначен.

Если они вмешаются, то нарушат шаткое равновесие.

Мадам Медуза спрашивала, чем питается мой дар. Я полагала, что он восстанавливается сам собой. Или в Центре. Или благодаря Атросу, которому я каждый раз возношу молитву, когда мне перепадает горячий кофе и сладкий пончик.

Если мой дар изменится, чем я буду его питать?

Рэйном ле Мераллем.

И первое кормление произойдет в тот момент, когда контракт вступит в силу. Прямо во время церемонии. Сразу после произнесение церемониальных фраз и скрепляющего поцелуя. Сила рода ле Мералль хлынет в меня, но контролировать ей будет нечего. Вместо дара она встретится с сосущей пустотой, что пожрет его.

Кларида получила силу. Но вместе с ней она получила побочку, о которой последователи метода Георджиана ничего не знают. Прошло недостаточно времени.

— Мастер Хат — Тэм не допустит этого. — Уверенно произнесла я, пока внутри все тряслось от страха.

— Его метод устарел. — Ответил Маска Два. — Он не нашел в Клариде никаких изменений.

— Она молчала. — Произнесла уверенно и чуть усмехнулась. — А я буду говорить. Расскажу про ваш план. Про абаракса. Про все это.

Ну, как тебе такое?

Маска ничуть не смутился.

— И вам поверят? — Насмешливо произнес он, ошарашив меня простой истиной. — Поверили, что на вас напали? Поверили в абаракса, что подчиняется чужой воле? — Продолжал он. А ведь Маска не мог знать, что я рассказывала Рэйну и полиции. — За все это время вашему слову поверили хоть раз? Прислушались?

Я открыла рот, чтобы сказать колкость, но так и не проронила ни слова.

Поверят ли мне?

Будь я проклята, если это так.

— Прошу прощения, госпожа Анна, но на этом все. — Маска Два отступил. — Молю вас, не сопротивляйтесь. Это очень тонка операция. Постарайтесь ничего не чувствовать.

Почти по — отечески он потрепал меня по плечу и скрылся за троном.

Пространство дрогнуло в предвкушении.

Знаки на двери вспыхнули магией. По стенам поползли трескучие молнии. Волоски на моих руках встали дыбом. Во рту запершило.

Я наклонилась, надеясь ухватить кончик перчатки на пальце и стянуть ее зубами, когда в голову пришел действительно важный вопрос.

— Кларида сказала, что я — инструмент, который открыл проход! — Прокричала я сквозь гудящий энергией воздух. — Что это значит?

Несколько тягучих мгновений Маска не отвечал. За это время я успела — таки ухватить перчатку.

Раз!

Маска прокричал в ответ:

— Благодаря вам все вернулось на свои места!

Спасибо, блин, за четкий ответ.

Два!

Перчатка в моих зубах. А рука на месте.

Времени на разговоры не осталось.

Я, как могла, прижала палец к ладони и потянула.

Раз!

Недолеченное толком запястье снова заныло.

В окнах замерцал свет, и я увидела, как в помещение медленно, но верно, протягивает поблескивающие щупальца абаракса. Потолок замерцал магией, а по полу поползла серая дымка.

Два!

Ладонь не пролезала.

Не получается.

Не получается!

Я как сумасшедшая задергала рукой.

Давай же!

Крутящийся шар с щупальцами окончательно протиснулся в зал.

На моем запястье уже образовались красные линии, а на голове добавилось с десяток седых волос. И тогда я вновь уставилась на вий’из.

Что он сделает, если я его активирую? Освободит от оков? Откроет потайную дверь? Запустит механизм самоуничтожения проекта «Крэйстан»?

Может быть.

Есть ли у меня выбор?

Нет.

Я потянулась, чтобы прижаться щекой к вий’из, как доступ к нему перекрыла ладонь в черной перчатке.

С антрацитовым перстнем на пальце.

— 3 -

— Я бы не стал.

В этот раз он был в плаще. Мужчина в черных одеждах, не опороченных белой маской.

— Тинхе? — Я откинулась обратно на спинку трона, во все глаза уставившись на Странника. — Что включает этот вий’из?

Враг пожал плечами.

— Кто знает? Но зачем трогать заклинания, о которых мы ровным счетом ничего не знаем?

Моему внутреннему фаталисту ответ не понравился, но я предпочла не возражать. Вместо этого