воодушевлением закивали и поспешили заверить меня в быстром и качественном исполнении всех трёх условий. Они бы сейчас и на пять согласились, или даже десять, но не буду перегибать палку. Дисциплины в процессе воспитания опасных питомцев достаточно самой по себе.

— С таким списком требований это не вы завели собак, а собаки завели вас, — хохотнула Калами.

Доля правды в её словах есть, не спорю, но разве хрустальная мечта не стоит некоторых сложностей?

— Теперь мы можем идти, тётя?

— Можете, — кивнула я, — но не на улицу. Потом погуляете с собаками, а сейчас переодеваться и мыть руки. Это касается всех! Ужинать будем через двадцать минут, в меню рис и мясной гуляш с овощами.

Нестройной галдящей толпой дети вышли из кухни. Задержался только Ривен.

— Сегодня вечер исполнения желаний, что ли? — с прищуром поинтересовался он, остановившись в дверях. — Может, тогда и мою мечту исполните?

— А чего бы ты хотел?

— Чтобы за место вас здесь была наша мама.

— Ривен…

— Забудьте, — не став слушать ответ, он побежал наверх в свою комнату. Привычная «песенка» ступенек-меломанок разнеслась по всему дому, резанув по ушам и вновь напомнив о намерении вызвать мастера.

Да уж, почему я не продумала этот момент?

Дурочка ты, Клара, вот почему! Если дарить подарки, то всем пятерым сразу, а не по отдельности. Деньги ещё оставались, пусть не много, но на мелочёвку хватит. Вопрос в другом: что дарить? С Авероном всё просто, он будет рад любой колюще-режущей игрушке, даже сделанной собственными руками за пять минут, а что делать со старшими ребятами? Купить им что-то практичное? Сушёных лягушек на корм змеям и уголовный кодекс Райма? Нет, это не подарки, это бред…

— Не ожидали, да? — сбоку раздался ехидный голосок Калами. Оказывается, она тоже здесь. — Сегодня вам удалось подкупить Сирению и Спайра, Аверон так вообще всё свободное время только о вас и говорит, но мы с Ривеном видим ваши мелочные приёмы насквозь и не клюнем на мнимое дружелюбие. На нас в своём коварном плане можете не рассчитывать.

Ну вот опять. Только начало казаться, будто мы нашли общий язык, как она снова выставила колючий щит. Не легко ей впустить в свою жизнь постороннего человека, пусть даже родную тётю, и я её прекрасно понимаю. Самой тяжело. Семья для меня в новинку. Любить кого-то, о ком-то заботиться… Я и не знала, как сильно хочу всего этого, пока не оказалась в Райме и не познакомилась с племянниками.

— Калами, давай поговорим как два взрослых человека, хорошо?

— Ну давайте.

— Ты почти совершеннолетняя девушка, умная и сообразительная. Думаю, ты хорошо понимаешь, что случится, если я уйду.

— Да, понимаю, — Кэл не стала отрицать; на её губах промелькнула злорадная улыбка, в глубине радужных глаз вспыхнули недобрые огоньки. — Одним жадным лицемером в нашей жизни станет меньше! Это вы сейчас вся такая добренькая, пока не получили над нами опекунство, но затем, когда деньги Солан окажутся в ваших руках, отправите нас подальше отсюда, с глаз долой в частные пансионы на краю Райма. Нет уж, увольте! По мне лучше потерпеть пару лет в государственном сиротском доме, зато потом я сама смогу стать опекуном братьев и сестры. Мы вернёмся домой и будем единолично распоряжаться наследством родителей, без вас и других доброхотов.

Вот, значит, какой у них план? Звучит складно, но как же непродуманно! Два года в приютах вдали друг от друга покажутся им вечностью. Вечностью, навсегда вычеркнутой из жизни. И это я молчу о других неприятностях!

— Не будь наивной, Кэл. Даже если никого из вас не усыновят за это время, государство всё равно не станет ждать твоего совершеннолетия. Дом и банковские счета отойдут королевству в тот же день, когда я исчезну с горизонта. Как раньше уже не будет ничего.

— Посмотрим, — она упрямо вздёрнула носик.

— На что посмотрим? Ради призрачного плана независимости ты готова пожертвовать реальным счастьем братьев и сестры? Спайр и Сирения не скажут тебе спасибо, когда у них отнимут собак. А Аверон? Разве малыш недостаточно страдал, на глазах лишившись родителей, чтобы вновь перевернуть его только успокоившуюся жизнь? Я уже обещала, что не брошу вас, и сдержу слово. Поверь мне, Калами — вместе мы можем сделать наши жизни лучше, просто чуть-чуть помоги.

Избегая встречаться со мной взглядом, девочка пожала плечами:

— Я уже помогла, помните? Рассказала про эр-джера. На этом всё, дальше справляйтесь сами.

И она убежала вслед за братом.

Разговора не вышло. Подростки совершенно другой вид. Как понять, что творится в их головах? Вроде бы совсем недавно сама была такой же бунтаркой, игнорировала логику взрослых и считала себя умнее всех на свете. И беспризорницей тоже была, пусть при живом отце, но плюс этот сомнительный. Родитель почти не занимался мной, не заботился и вряд ли даже замечал. Вся его любовь была направлена на товарищей-алкоголиков со двора и «злодейку с наклейкой» — бутылку водки.

Настрой у Калами воинственней некуда, но моим словам отчасти удалось пошатнуть её уверенность. Я заметила тень сомнения, омрачившую упрямое личико девочки. Хорошо бы она заново пересмотрела свой план, увидела всю его глупость, отринула эгоизм и поступила в интересах общего блага. Уже в грядущую среду комиссия по опеке определит нашу дальнейшую судьбу. Осталось всего четыре дня и сегодняшний вечер.

* * *

Ужин прошёл под нескончаемые разговоры о собаках. Спайр и Сирения оба хотели дать своим питомцам кличку Шайнар и едва не подрались за неё. В конце концов, остановились на именах Драко и Скайлер для мальчика и девочки соответственно. Повезло ребятам! Не каждому удаётся найти родственные души с первого взгляда. Щенки, кстати, сидели рядом с ними и любознательно крутили мордочками, не забывая выпрашивать кусочки мяса. Я запретила кормить собак едой со стола, но разве близнецы послушались? Думая, что тётя не видит, они тащили с тарелок самые жирные куски и незаметно бросали их на пол. Очень скоро игра «покорми щенков назло тёте» обросла последователями. Ривен, Аверон и даже Калами не упустили возможности принять в ней участие. Сегодня и только сегодня я закрою глаза на их безобразие. Не хочу портить весёлую возню. В последние два месяца на долю племянников выпало слишком мало поводов отвлечься от горя утраты родителей, пусть порадуются.

После ужина дети разбрелись по дому, каждый в свою сторону. Сумки с учебниками и тетрадями так и остались лежать у порога, забытые и никому не нужные. Полноценно включаться в учебный процесс после долгого перерыва утомительно как умственно, так