– Атаковать! Выполнять приказ!

Почему он отдал право первой атаки своему ведомому, объяснить Северов мог, да не все смогли бы понять. А Олег подумал о том, что тем людям, кто сейчас окружают его и кем он дорожит по-настоящему, как членами не существующей в этом мире семьи, тоже надо давать шанс оставить свой след в истории. Они не меньше его заслужили награды, славу и почести. Он свое получит, как один из командиров, как сбивший уже больше сорока вражеских самолетов, как автор целого ряда предложений, замеченных высоким руководством. А этим молодым ребятам надо давать шанс отличиться, не грести все под себя.

На все сто процентов воспользоваться предоставленной возможностью Железнов не сумел, слишком сложно сразу попасть в энергично маневрирующий на недосягаемо низкой для По-3 скорости маленький самолет. Но кончик крыла он ему снес, «Шторх» шарахнулся в сторону, а предугадавший его маневр Северов отстрелялся более удачно. «Аист» завалился на крыло и рухнул на бархан, превращаясь в мешанину из металла, дерева и полотна. Высота была небольшой, поэтому шанс остаться в живых у его пассажиров был, это следовало проверить. Истребители еще раз пролетели над местом падения, и Олег ясно видел человека, с трудом отползающего от обломков. Следовало расстрелять эту рухлядь да для верности сделать несколько заходов, но капитан внезапно принял решение, о котором позже ни разу не пожалел.

– Я «Север-1», цель поражена. Сажусь рядом для контроля обстановки, немедленно выслать автожир с врачом в квадрат 34, точное наведение обеспечит «Север-2».

Площадка метрах в трехстах от точки падения на вид вполне годилась для посадки. Шины По-3 особой бригады имели несколько бо́льшую ширину, чем обычные, что давало дополнительный шанс не застрять в песке. Эфир разразился негодующими криками командира бригады, когда колеса истребителя уже коснулись песка.

– Я «Север-1», посадку произвел, выдвигаюсь к месту. Конец связи.

Прежде чем подходить к дымящимся обломкам, Олег внимательно рассмотрел их в бинокль. Не хватало еще нарваться на пулю кого-нибудь из выживших. Эта модификация была трехместной, т. е. кроме пилота и Роммеля, на борту мог находиться еще один пассажир. Недалеко от «Шторха» слабо возился человек, больше никого видно не было, Олег достал пистолет и осторожно пошел вперед.

Судьба хранила фельдмаршала, не оставила своей милостью и на этот раз. Он сломал руку и, похоже, пару ребер, ощутимо приложился головой, но остался жив. Пилоту и третьему человеку, работнику штаба или охраннику, повезло лишь не мучиться, когда Северов подобрался к самолету, они были уже мертвы. Внимание капитана привлек слабый писк из глубины кабины, и, отбросив кусок обшивки, он обнаружил корзину, в которой возился небольшой черный щенок. Подушки, которыми она была выложена, смягчили удар и позволили выжить хвостатому пассажиру. На вид он не пострадал, Олег сунул его за отворот комбинезона и принялся осматривать Роммеля.

Нарезающий круги Железнов через полчаса был сменен звеном Ларионова, а еще через час появился долгожданный автожир. К этому времени командующий танковой армией «Африка» был напоен водой, рука его покоилась в импровизированном лубке, собранном из остатков его самолета, голова перевязана. Фельдмаршал еще плохо соображал, поэтому почему-то решил, что Северов немец, Олег не стал его разочаровывать. «Гансы» Роммеля искали, но действия эскадрильи штурмовиков под прикрытием трех звеньев истребителей основательно смешали им планы. По-3 очистили небо, а «Илы» разнесли ближайший аэродром, где стояло несколько транспортников, которые можно было использовать для эвакуации командующего. Добираться по земле было очень долго, этого можно было не опасаться.

Взлет прошел нормально, и вскоре после полудня усталый, но довольный Северов приземлился на своем аэродроме, а еще через час пришел и автожир с эскортом из звена Доржиева. Сразу после взлета в пустыне летчик спасательного аппарата разнес из подвешенных под крылья РСов обломки «Шторха», чтобы затруднить опознание его погибших пассажиров.

Пребывающего пока в полубессознательном состоянии Роммеля перенесли в госпиталь базы и выставили усиленную охрану, береженого бог бережет, с небереженого Лаврентий Павлович спрашивает! Тихонов и Корнеев уже успели выслушать Олега и решили пока не разубеждать пленного и не говорить об истинном положении дел. А самого Северова взял в оборот разгневанный командир бригады. Забалуев прекрасно понимал, что в такой ситуации победителей не судят, но обозначить свое отношение к нарушению приказа был обязан. Олег тоже не стал валять дурака и прикидываться, что подвела связь, а объяснил свое решение. В конце концов полковник махнул рукой:

– Ладно, но в следующий раз смотри у меня!

Кот Валера был откровенно озадачен новым приобретением своего хозяина. Когда перед его носом поставили щенка, он укоризненно глянул на Олега: мол, меня, что ли, мало? А вот щенок оказался боевым, бросился к коту с явным намерением вцепиться в него своими острыми зубками. Валера был очень умным котом и прекрасно понимал, что попытка потрепать мелкого хозяину не понравится. Поэтому он просто опрокинул его на спину и прижал лапой. Собачонок хотел освободиться, возился, злился, недовольно урчал, но когда ему удавалось вскочить, Валера немедленно переворачивал его снова. Наконец щенок устал и, немножко повозившись, зевнул. Кот подгреб его лапой поближе к себе, взглянул на хозяина и, с настоящим человеческим вздохом, принялся вылизывать. Кутькин принес немного мясного фарша, которым Олег и покормил своих питомцев. После еды живность завалилась спать, лежали в обнимку.

На следующее утро Северов справился о здоровье пленника, узнал, что тот еще спит, и отправился на завтрак. Настроение у всех, кто был в курсе содеянного, царило откровенно приподнятое, дело было не только в наградах. Пленить вражеского фельдмаршала – такого на этой войне у антигитлеровской коалиции еще не было.

Бобров, Забалуев и Северов допивали чай, когда подошел Яровой:

– В полдень от англичан целая делегация приедет, хотят о взаимодействии договариваться.

Генерал пошел к себе уточнять детали визита, а летчики сели обсуждать планы на ближайшие дни. Основной задачей была воздушная разведка, поскольку достойных для ударов целей было мало, немцы на данном участке фронта тоже резко снизили активность, компенсируя это деятельностью южнее. Через час вернулся Бобров, сообщил, что получил сообщение из Москвы.

– Ставка Верховного Главнокомандования выражает благодарность всему личному составу. Товарищ Сталин очень доволен, причем не только пленением Роммеля, но и нашей работой в целом. Союзники о последней операции узна́ют только после того, как фельдмаршал окажется в Москве, т. е. через несколько дней, но они уже несколько раз обращались с просьбой направить в Египет дополнительные силы. Принято решение пойти навстречу пожеланиям союзников. Уже направлены и со дня на день прибудут четыре эскадрильи, одна на По-3, одна на Ил-2М, две на Су-2М. Они необходимы для формирования полноценных полков истребительного, штурмового и бомбардировочного. Кроме того, прибывает еще один ИАП, тоже на По-3. Все эти четыре полка сводятся в смешанную авиадивизию, командиром которой назначены вы, товарищ Забалуев. К нам также движется механизированная дивизия, усиленная танковым полком, полком СУ-85 и полком СУ-76, самоходным артиллерийским полком, дивизионом реактивной артиллерии, отдельным саперным батальоном. Все эти части сводятся в группу советских войск в Египте, сокращенно ГСВЕ, командующим группой назначен генерал-майор Алферьев Петр Федорович. Не слышали про такого?