А 31 декабря, в последний день 1942 года, пришлось познакомиться с представителями семейства кошачьих. Пять «Тигров» при поддержке двух батальонов панцергренадеров и батареи легких гаубиц 10,5 cm leFH 18 прибыли, чтобы уничтожить базу. Наибольшую опасность представляли именно они, поскольку находились за пределами досягаемости танковых пушек. В воздух поднялся автожир для корректировки огня гаубичной батареи, взлетело звено штурмовиков. Батарею подавили быстро, особого ущерба она нанести не успела, но пять убитых и четырнадцать раненых имелись. В это время танкисты и артиллеристы Юферова успешно расстреляли вражеский зверинец. Неплохо справились С-53, 85-мм тоже хорошо себя показали. Ближе пятисот метров к нашим танкам никто не подъехал, зафиксировано несколько попаданий в САУ без пробития брони, но два Т-34 немцы сожгли. Панцергренадеров также положили высокой плотностью огня из стрелкового оружия и минометов. Прежде чем добраться до наших позиций, немцы прорвались через англичан. Их двух- и шестифунтовые противотанковые пушки ничего с броней немецких танков сделать не смогли и были подавлены.

Скромно справили Новый год, елок в Египте нет в принципе, но еще 30 декабря транспортный самолет доставил вместе с запчастями красивую ель и набор игрушек. Это Беренс заранее сделал заказ и сохранил его в тайне, сюрприз удался!

А в первых числах января настало время для «аллаверды по максимуму». Разведка сумела навести ночью два звена бомбардировщиков на лагерь, в котором находился штаб 15-й танковой дивизии немцев, «сушки» вывалили на него 500-кг осколочно-фугасные бомбы. Но подловить Роммеля пока не удавалось. Бобров постоянно «мониторил» ситуацию, при решении англичан сдать Александрию требовалось время для эвакуации базы, поскольку танки, самоходки, БМП и многое другое на самолете не увезешь. Но пока этот вопрос не возникал. Воздушные бои почти совсем затихли, вылеты проводились в основном на разведку.

Еще одной новостью стала замена британского командующего, на должность командующего 8-й армией был назначен генерал Бернард Лоу Монтгомери, генерал Клод Джон Эйр Окинлек был освобожден от должности, но нового назначения пока не получил. Всех подробностей североафриканской кампании в своем времени Северов не помнил, но был уверен в том, что теперь прыти и азарта у англичан добавится.

Наконец, в Старый Новый год пришел с таинственным лицом Корнеев.

– Не томи, Максим Петрович!

Корнеев и Тихонов давно подбирались к Роммелю и штабу танковой армии «Африка». Но фельдмаршала не зря называли «лисом пустыни», он был не только мастером хитроумных маневров, но и умело путал следы при перемещениях. Банально подловить его, чтобы разбомбить лагерь или устроить что-то подобное, имея современные средства связи и обнаружения, было практически невозможно. Попытки ликвидировать Роммеля англичане предпринимали, но все они были неудачны, хотя генерал немало колесил по фронту. Разведчики внимательно изучали привычки генерала, его действия, реакцию на возникающие проблемы. И теперь были готовы кое-что предложить.

Фельдмаршал любил перемещаться между подразделениями на «Шторхе», выходило быстрее, чем по земле. Разведке удалось получить сведения о нахождении Роммеля в 21-й танковой дивизии. Сами по себе они были малополезны, пробраться или пробиться сквозь тройную охрану, да еще посреди такого количества немецких солдат, нереально. Просто бомбить бессмысленно, он мог находиться где угодно на большой территории. Но существовала немалая вероятность, что командующий воспользуется самолетом, чтобы двигаться дальше. Разведчики надеялись получить сведения о вылете фельдмаршала и примерном курсе его самолета. Разумеется, как они собирались это сделать, Северов не знал. Позже стало известно, что в пустыне действовала еще одна группа разведки, состоявшая из выходцев из Средней Азии и Кавказа, изображавшая бедуинов, среди них были даже женщины. Именно она должна была подать сигнал мобильной группе, а та – выйти в эфир и рвать когти, радиоразведка у немцев была поставлена очень хорошо. Дальнейшее зависело от быстроты реакции и в значительной степени – удачи. Найти в огромной пустыне маленький самолетик задача непростая, даже если приблизительно известны его координаты. А когда местоположение цели – целый район, который надо тщательно прочесать, да еще в условиях противодействия вражеской авиации, то именно удача особенно важна.

Ожидаемый сигнал пришел на рассвете 16 января, стали известны координаты точки вылета и курс, который взял «Шторх». Было понятно, что направление полета будет изменено неоднократно, поэтому особенно важно было попасть в нужный квадрат как можно быстрее. Участие в охоте приняли звено разведчиков на «пешках» и десять пар истребителей, одной из которых был известный на всем африканском театре дуэт Северов – Железнов. Олег не смог отказать себе в этом маленьком удовольствии, хотя думал вовсе не о награде, которая, безусловно, ждет непосредственного исполнителя атаки. Просто оставаться на земле и руководить оттуда особого смысла не имело, да и навыки воздушной разведки у их пары были очень хорошими.

Куда направился фельдмаршал, точно известно не было, предполагалось несколько вариантов, но ни один из них не был принципиально предпочтительнее остальных. К тому же Роммель мог направиться и в совсем другое, неизвестное место. Но с учетом времени, потраченного на выход в район поиска, не имело смысла рыскать по нему более двух часов, да и запас топлива не позволял этого сделать.

Северов из теории и собственного опыта знал, что пристально всматриваться туда, где хочешь что-то обнаружить, не нужно. Надо смотреть несколько отстраненно, фиксируя малейшие изменения обстановки и разбираясь с ними. Они с Владленом болтались в воздухе уже второй час. Пейзаж внизу разнообразием не отличался, надежда на успех таяла с каждой минутой. Заместитель комбрига уже получил по радио информацию, что Бринько встретил звено «Мессеров», принял бой и приземлил двоих, что Бадма видел пару «Фоккеров», но те от горячей встречи уклонились. Можно было не сомневаться, что «гансы» встревожены такой активностью советской авиации, но чего-то из ряда вон выходящего в этом не было, периодически что-то подобное случалось.

Олег методично осматривал выделенный ему сектор, не забывая следить и за высотой, откуда могли упасть вражеские охотники. Внезапно уголком глаза он зафиксировал какое-то движение, но не успел ни присмотреться, ни направить туда нос своего истребителя, как в наушниках раздался спокойный голос Железнова:

– На десять часов.

«Значит, он тоже заметил», – подумал Северов, и его машина послушно заскользила в указанном направлении. Сердце застучало сильнее, неужели удача?

Да, это был «Шторх», он шел на предельно малой высоте, прячась за барханами.

– Я «Север-1», цель обнаружена, атакую.

Да, самолетик маленький, а мишень жирная, о таких атаках мемуары пишут, за это национальным героем могут сделать. Все эти мысли молнией пронеслись в голове Олега, после чего он, ни на йоту не сомневаясь в правильности своих действий, произнес:

– «Север-2», приказываю атаковать цель!

– Командир, я… – Владлен был обескуражен, так не должно быть, но капитан не дал ему ничего сказать.