Амидис решил пояснить:

– Я – солдат. Слова первого министра – для меня приказ. Но я бы и без этого пошел с вами. Шакином стать непросто – мы люди войны. Нас отбирают с детства. Пусть я молод и неопытен, но кого попало шакином не выбирают – характер нужен особый. Вы не выглядите обычными беженцами: у вас какая-то важная цель и вы спешите ее достигнуть. Один ваш посох чего стоит – бесценная реликвия Двора. Его касались руки создателя, а все, чего они касаются, становится волшебным. Вы пришли из столицы с заданием, о котором не хотите говорить. Храните тайну. Меня это не обижает. Повторяю – я солдат. Мой отряд разбит, приказов больше нет, если не вспоминать о министре. Зато есть вы и ваше задание. Да я себя прокляну, если оставлю вас без помощи, – я ведь шакин.

– Как много громких слов. Признай уж честно, что тебе тоже не помешает мешок с золотом! Шакин! Да шакин – это просто поводырь хомячий. А в остальном такой же человек, – а люди ведь все золотишко любят. Ну, вы, мне кажется, все поняли: одних мы вас не отпустим. Я тут не главный – приказывать не решаюсь, но советую уносить ноги побыстрее. Слухи быстро передвигаются, а о вас плохие слухи ходят. Очень плохие. Слышал я треп среди поваров, что ты, мальчик, не кто иной, как наследный принц Аттор. Дойдут эти россказни до Коалиции – за тобой целую армию в погоню бросят. Чего челюсть отвесил? Или ты и впрямь принц?!

– Мой ученик – не принц, даю слово, – отозвался старик.

– Слову твоему у меня веры вообще нет – соврал насчет золота и даже не поморщился. Но тут ты прав: нельзя не поверить. Последний имперский олух знает – принц Аттор был… Как бы это помягче сказать… В общем, полным дураком он был. Да все детки нашего великого последнего императора умом не блистали. Хотя нет: полукровка, та, что дочка наложницы, по слухам, очень даже любила книги почитывать, а дураки до такого дела не охочи. Их разве что на картинки хватает, да и то нечасто. Но она просто белая ворона в черной стае – одиночка. Исключение. Династия опаршивела из-за своей привычки играть свадьбы между братьями и сестрами. Кровь свою магическую не хотели разбавлять… А ведь даже мы, омры, не слишком уж умный народ, знаем – нельзя такого делать. У нас насчет этого строго: внутри рода – ни-ни! Что-то меня не туда понесло… Ну так вот: ты, пацан, точно не дурак – просто нагловат не по годам. А про Аттора поговаривали, что он штаны без помощи не умеет расстегивать.

– Про Династию много чего плохого говорили, – заметил мальчик. – И врали много.

– Это верно. Но! Мальчик. Когда все в один голос говорят одно, я трижды задумаюсь, прежде чем начну говорить о вранье! Все сразу врать не могут, а про Аттора говорили одинаково – дурак он. Вряд ли ему светило стать императором – никто бы такого не признал. Или сидел бы на троне, будто деревянный болванчик на ниточках кукловодов. И, кстати, он постарше тебя будет! Ему все шестнадцать вроде было, а то и восемнадцать, а тебе вряд ли больше четырнадцати или пятнадцати. Хотя дурак и в двадцать может ребенком выглядеть… Опять не туда понесло – ты-то не дурак! И еще наши ребята говорили, что толстый Аттор был, будто жаба, надутая через соломинку: они его видели, когда в карауле стояли у Цитадели. А своим ребятам я верю как себе – они врать не умеют. Чтобы врать, надо ум иметь хоть какой-нибудь, так что вранье не для них… Ну, так мы что-нибудь решать будем? А? Остаемся здесь? Или пойдем?

– Если ты считаешь, что нам лучше побыстрее уйти, я думаю, что так и надо сделать, – заявил мальчик. – Ххот, ты воин опытный, тебе, наверное, виднее.

– Во! Признал вслух мой ум!

– Взаимно.

– Я тронут – сейчас буду плакать!

– Маги Малкуса вечером займутся погодой всерьез, – заметил Амидис. – Возможно, захотят утопить солдат, чтобы до боя дело не дошло. Если пойдем сейчас, трудно придется. Но я бы тоже предложил идти сейчас – так лучше будет. Да и сильный ливень на большой площади им трудно вызвать – может, успеем вырваться.

Поднявшись, мальчик кивнул:

– Значит, выходим сегодня. Нам дали еду и оружие – несколько дней не будем ни в чем нуждаться.

– Пусть Малкус еще лошадей даст, – попросил Амидис.

– Нет, лошадей нам брать нельзя.

– Почему?!

– Дальше мы пойдем по Тропе. Ходить по Тропе можно только пешком – ездовые животные на нее не допускаются.

– Это верно, – согласился омр и суеверно пояснил: – Кто нарушит правило, тот с Тропы живым уже не сойдет – только мертвым может отойти, да и то недалеко. Из-за таких святотатцев возле Троп не любят люди без нужды сильной показываться: много чего там нехорошего бродит.

– Со всем уважением, но не проще будет выбрать иную дорогу? – предложил Амидис. – С лошадьми мы могли бы двигаться быстрее и гораздо комфортнее.

– Нельзя, – возразил мальчик. – Нам надо идти по Тропе. Наша цель – на ней.

Оживившийся омр уточнил:

– Что за цель? Может, все же расскажешь? Потерянная сокровищница жадных жрецов? Секретная казна свихнувшегося императора? Клад перерезанных паломников?

– Увидите… если доберемся. Никаких лошадей – только пешком, и только по Тропе. Иначе все зря…

– Будем надеяться, что солдаты Коалиции не станут нарушать закона Тропы, и если пойдут за нами, то спешатся, – вздохнул Амидис. – И еще – про танки в законе ничего сказано не было. И про грузовики тоже.

* * *

Гейен Малкус, первый министр Темного Двора, не стал затягивать проводов – остановился перед руинами храмового комплекса, обступившими Поворот Священной Тропы.

– Все – дальше нашим лошадям хода нет. Закона Тропы мы не нарушим. Вы так и не передумали? День-два – вряд ли больше, – и, думаю, отряд, что пришел из Скрамсона, будет разбит. Продолжите путь в безопасности.

Ответил мальчик:

– Нет, мы и так слишком долго у вас задержались. Про нас поползли слухи… плохие слухи. Ваши повара рассказывают, что я – принц Аттор.

– Это лишний раз доказывает их тупость, – рассмеялся министр. – Хотя слух полезный – такое известие может поднять боевой дух. Будь в лагере моей армии живой принц, солдаты бы знали, за что сражаются. А когда воин это знает, сила его утраивается. Как жаль, что вы… Ладно, хоть я и не верю в ваш успех, но уважаю такое решение. Его можно уважать за одну лишь оригинальность. Вы действительно уверены, что вам не нужна охрана?

– Уверен, – кивнул мальчик. – Большой отряд забирать у вас было бы глупо перед таким серьезным боем. А малый нам ни к чему. Спасибо еще раз за оружие и патроны – с мелкими неприятностями сами справимся.

– Надеюсь, серьезных проблем не будет…

Малкус, задумчиво покосившись куда-то на юг, рассеянно произнес:

– Они назвали меня палачом Скрандии. Наверное, это и впрямь так – я сжигал деревни без счета, да и города тоже. Мы не жалели там никого и ничего. Дай нам еще месяц – мы бы превратили остров в пустыню. Да, был приказ, но приказ ведь можно выполнять по-разному. Я просто ничего не запрещал – это было выгодно для нас. Тогда. Именно поэтому я возвысился: меня стали ценить именно за жесткие решения. А теперь Скрандия пришла к нам – они делают здесь то же самое. Мы контролируем север, но у меня слишком мало сил. Если моя ловушка не сработает и мы не удержимся, они, возможно, волной хлынут сюда, и тогда… Молитесь Создателю, чтобы эта волна вас не догнала… И поспешите: видите восемь дымов, что столбами поднимаются к северу от нашего лагеря? Эти костры развели маги – ночью с небес обрушится такой ливень, что речные рыбы будут плескаться там, где сейчас зеленеют рощи и поля. Если мы не утопим врагов, то хотя бы промочим до промерзания костей. И в шуме воды они не услышат, как мечи моих солдат покидают ножны.