– Хорошо, не затягивайте. Переправимся мы без проблем, а вот на другом берегу, возможно, будет бой. Ваш танк хорошо себя показал в деле, и я хочу, чтобы он хорошо показал себя еще не раз. Подкрепление нам вряд ли пришлют в ближайшее время – действовать придется своими силами. А дракон – основа нашей силы.

Неистово взревели двигатели, гусеницы дернулись, затягивая под брюхо машины новую порцию бревен. Дракон тяжело заворочался, приподнялся, разгоняя грязевые волны, с натугой пополз вперед. Возможно, через сотню шагов он опять завязнет, возможно, дойдет до реки без проблем. Это не принципиально – до реки он дойдет в любом случае. Если понадобится, его на руках до берега донесут.

Это проблема солдат, а не советника.

Последний относительно комфортный привал у беглецов был давненько, и теперь они заслуженно наслаждались уютом храмовых руин. В комнате, которую им выделили, окна на совесть заложены камнями, а у печи приготовлен запас дров. Имелись и минусы: треснувший дымоход травил беспощадно – в глазах пощипывало. Но никто не жаловался: у каждого отдельный топчан с сенным матрасом, оленьими шкурами или шерстяными одеялами. Лежи себе, зажмурив веки, и в потолок поплевывай – благодать.

Но лежал только Амидис – как пришел из бани, так сразу и завалился. Заскучав, Ххот, несмотря на дождь, надумал прогуляться. Вернулся быстро – со свежим синяком под глазом и разбитыми костяшками пальцев. Омров ведь нигде не любили… Теперь он не рвался на улицу – тихо присел у печки, вооружился угольком и мастерски рисовал на стене сцену соития человека с овцой. Человек почему-то был очень похож на охотника-добровольца из армии первого министра. Раттак, укрывшись в уголке, устроил ревизию своим сокровищам, а старик превратился в статую, устроившись в тепле возле Ххота.

Тишина – никто и слова не произнес. Но все изменилось с появлением мальчика – его отдали на растерзание магам-лекарям, и всем было интересно узнать, отступила ли болезнь под натиском их искусства.

Не успела дверь за ним захлопнуться, как Ххот поинтересовался:

– Ну как тебе здешние лекари? Тоже хомячиным дерьмом пичкали или у них что получше нашлось?

– Со мной будет все в порядке. Они даже не лечили меня толком… так… мелочи… Говорят, что у меня сильная лихорадка, но при этом не понимают, почему я себя хорошо чувствую. Только кашель иногда, и все.

– Я так и знал, что ты симулянт: придуривался всю дорогу.

– Я…

– Не оправдывайся – больной человек таких приключений выдержать не смог бы. Садись давай к печи поближе и расскажи нам что-нибудь интересненькое. У тебя это хорошо получается. А то скучно тут.

– Что рассказать?

– Ну… для начала расскажи: какие у нас планы?

– У нас? Планы? Ххот, я со своим учителем иду дальше – наш путь еще не завершен. Да он и не начат толком…

– Ясно. Когда выступаем?

– Ты хочешь идти с нами?

– Даже не думай от меня отделаться: золото по-прежнему находится где-то вдалеке от моих карманов. Пока я это не исправлю – не успокоюсь. И Амидис тоже пойдет со своей ручной крысой. Правда, Амид?

Донис что-то неразборчиво буркнул из-под одеяла, а раттак бросил в сторону омра гневный взгляд, полный презрения и угрозы насилия.

– Я думал, вы останетесь здесь, с армией Малкуса. Ему нужны опытные солдаты. Да и вам хоть какая-то определенность – не придется больше мокнуть под дождем, бегая от танков.

– Вот это нам здесь как раз придется делать очень часто! Парень, придворный коротышка решил воевать против танков, пуская в них оперенные ядра из невидимых пушек. В этой стране и за меньшие фантазии принято в бедлам отправлять! Нет, нормальным людям (вроде меня) тут делать нечего. Вся эта шайка разбежится после первого утроенного рева королевского дракона – они поверили в сказки, а столкнутся с былью. Сколько у Малкуса людей? Вряд ли он это тебе говорил. А почему не говорил? Да потому что у него их мало! В этом отряде сотни три-четыре – без обоза практически. Обоз, видимо, по лесам и деревням прячут, как и остальные силы. Буду удивлен, если министр сумеет вывести в бой две-три тысячи, – скорее всего, меньше. И это он называет армией? У нас было много настоящих армий – где они теперь? Гниют по островам всех архипелагов. Нас отовсюду выперли и отсюда тоже выпрут. Я много проигрышей видел: останусь – увижу новый разгром. И не знаю, переживу ли его… Нет уж, лучше пойду за странным стариком и его загадочным учеником. Перед ними расшаркивается сам Малкус, а Коалиция так хочет их достать, что не пожалела послать танки. Может, я и выгляжу дураком, но это не совсем так – я знаю, что с вами все очень непросто. Не знаю, получу ли я золото, но знаю, что вы идете не за новым проигрышем. Я любопытен – хочу знать, что в конце вашего пути. Вы очень уж странные… Да и вид у вас как у будущих победителей: есть что-то в глазах такое… Кто знает, может, я найду себе нового хозяина… хорошего хозяина… Если с вами пойду… Эх, фантазии… Не люблю проигрывать…

Неожиданно расхохотавшись, омр покачал головой:

– Если бы вы шли на юг, я бы решил, что вы идете убивать Энжера. Просто других идей в голову не приходит. Странный мальчишка и мрачный дедушка, умеющий делать две вещи: все время молчать и кастрировать мух на лету.

– Зачем нам убивать Энжера? – удивился мальчик. – Ххот, ты ведь считаешь себя неглупым человеком? Тогда не говори такого больше – за дурака примут. Как бы ни был ловок мой учитель, ему не добраться до самого охраняемого человека в нашем мире. Это невозможно. Да и бесполезно… наверное…

– Парень, омр видел твоего учителя в деле. А тебя вот не видел. Не удивлюсь, если он по сравнению с тобой теленок беззубый. Я уже ничему с вами не удивляюсь… За простым мастером меча посылать трехбашенный танк не стали бы. И ты за пару дней сумел поставить себя так, что тебя стали слушать мужики вроде меня, – а мы на мальцов внимания не обращаем. А уж после сегодняшнего и вовсе… Императора больше нет – главнее Малкуса человека среди наших не осталось. А он перед тобой расшаркивается… Да и не видя этого, ясно было: ты не прост. Слишком много знаешь. Откуда?

– Читал много.

– Мне доводилось видеть книжников – они не похожи ни на тебя, ни на твоего учителя. Старик, по правде сказать, на отставного палача больше смахивает. Вот скажи мне – зачем ученику палача читать книги? Эх… Ладно, поясни-ка свои слова.

– Какие?

– Ты сказал, что Энжера бесполезно убивать. А вот император считал иначе: я слышал, что за голову иномирянина он обещал столько золота, что на двух обозных телегах не увезти. А ты вот говоришь, что пользы не будет. Поясни, а мы послушаем.

– Ххот, может, лучше про жизнь раттаков поговорим? Это гораздо интереснее.

– Да хоть про шесть методов ковыряния в носу – уж очень мне скучно. Хотя про Энжера охота больше, чем про ковыряние в носу, – про сопли я и сам много чего могу поведать.