– Не извиняйся. Не было ошибки. Эмиль Сольве – не калека и не слабоумный. Он хорош… он оказался даже слишком хорош. На Арене его выставили против демона. Было состязание.

– Они дрались?

– Нет: состязание слов. Они разговаривали. Задавали друг другу вопросы по очереди. Загадки. И отвечали на них.

– А от нашего мира почему там никого не было?

– Состязаются жители крайних миров. Наш мир – само равновесие и стабильность, неподвластная изменчивости. У нас половина от Верхнего, половина от Нижнего. И роль у нас на состязании особая – мы судим. От Создателя нам досталась особая роль: мы выдвигаем судью. Он не только судья – он одновременно и палач. И оружие тоже. Его задача – следить за ходом состязания. Он решает, кто победитель. Победитель возвращается в свой мир – проигравший погибает. От выбора жертвы зависит направление движения круговорота сил единения и разрушения. Но для вселенной это ничего не значит – главное, чтобы круговорот не останавливался, а направление не имеет значения.

– И этот Инженер, получается, проиграл и начал там всех валить?

– Нет. Состязание было прервано. Прервано очень грубо. Жрецы забрали у Инженера странный предмет, заподозрив в нем оружие. Этот предмет висел у него на поясе в футляре. И это действительно было оружие – огнестрельное оружие Верхнего Мира. Но это было не все… Страна Конго – опасное место, и Эмиль Сольве не расставался с оружием в своих поездках. И помимо того, что носил на поясе, прятал и второе – под одеждой. Его наши жрецы не заметили или просто не обратили внимания, не распознав угрозы. Инженер вытащил его в разгар состязаний. Арена экранирована от любых проявлений первородной силы, и демон оказался беззащитным – пули сразили его легко. Жрецам тоже досталось. В суматохе Энжер сбежал. Остальное ты уже рассказал.

– Э, нет! Это что у него за оружие было, поясни?

– Пистолет или револьвер – такое бывает у офицеров Коалиции.

– Ха! Я знаю, что это такое, и догадываюсь, что творилось на том ритуале! Там небось тысяч пять народу собралось – нечасто ведь такое веселье бывает! И этот дорожный мастер выбрался из толпы с помощью простого пистолетика?!

– Ты думаешь, ему помогали? Может, и так, хотя виновных не нашли. Всеобщее мнение – ему просто повезло. Зрителей на Арене не бывает, никто ее не охранял серьезно – нечего там охранять. Суматоха ему помогла скрыться, а вот дальше… Думаю, дальше ему действительно кто-то помог – сам он с Наксуса выбраться не смог бы.

– А он знал наш язык?

– Да, знал. Одна из обязанностей судьи – учить состязателей наречию Наксуса. И учить он мог быстро – почти мгновенно.

– Ну, если он не дурак, то мог сразу податься к побережью, а там легко найти контрабандистов – до самой высадки мы их никак прижать не могли. На всех островах ценятся наши руды и металл, а императорская монополия не давала народу развернуться на этом деле. Вот и промышляли втихаря. На южном берегу, если у человека есть лодка, можно смело вешать за шею – там абсолютно все в этом деле замазаны были. Правда, сколько их ни вешали, все равно руда уходила на юг.

– Никто не знает, как Энжер выбрался с Наксуса. Да и какая разница – повезло или помогли. Результат сам видишь…

– Среди жрецов точно предатели были – пистолет специально ему оставили.

– Жрецов казнили, но серьезной вины за ними не нашли. Они просто не поняли, с чем имеют дело: не было умысла. За три цикла до этого из той же местности был взят другой состязатель. Он был низкого роста, темнокож, полугол. И у него были десятки разных странных предметов – он ими обвешался, будто Тибби своими трофеями. Это не было оружием – это были талисманы. Его народ суеверен – они думают, что от темных сил можно защититься поделками из перьев, камня, кости, металла. Возможно, местные отголоски нашей артефактной магии. Все его талисманы были бесполезны, но он очень ими дорожил. Наши жрецы сочли, что два металлических странных предмета – такие же безобидные поделки суеверных туземцев.

– Но один-то пистолет отобрали?

– Да, он был слишком велик: побоялись, что использует его как дубинку.

– Все равно прикончили их за дело – не сглупи они, жили бы мы как прежде. Постой! Получается, круговорот этот твой затих? Так ведь мир должен рухнуть! Или я чего-то недопонял?

– Не затих – его инерция достаточно велика. Но очень все медленно… очень… И первородной силы нам теперь не хватает – вычерпывается быстро. Да и чтобы она поднялась к нам, нужно круговорот хоть иногда обновлять – менять направление. Из-за той же инерции в такой момент все и происходит: в пене, в бурлении струй, в сопротивлении меняющихся потоков первородная сила восходит к Срединному Миру и даже выше. Демоны слишком долго одерживали вверх на состязании – и до Энжера у нас начались проблемы, а в Верхнем Мире сила исчерпалась уже досуха. То, что он сделал, все добило… Ххот, если ты не возражаешь, я прилягу. Хочется поспать. Устал.

– Да чего мне возражать? Ложись уж. И готовься – как проснешься, буду пытать уже насчет золота. Про Энжера мне твоя сказка понравилась, но про золото понравится еще больше.

* * *

На трофейной карте (грешащей многочисленными неточностями) эта грязная речка называлась Матриссой. Писарь военной канцелярии старательно подрисовал разводы синих волн, кустарники и деревья по берегам и даже крошечных рыбешек с непропорционально большими головами и загнутыми кверху хвостами. Увлекшись деталями природы, он пренебрег всем остальным – позабыл нанести на пергамент деревню. Но солдаты Грация нашли ее и без карты.

Первым делом крестьяне были ограблены – переправившиеся на плотах разведчики реквизировали у них все бочки, часть скота и продовольствия. И пару сараев разобрали. Пока саперы сооружали понтон для техники, армия советника полакомилась свежим мясом, курятиной и ядреным крестьянским пивом. Это повысило настроение вояк, донельзя вымотанных тяжелым переходом.

К рассвету дождь затих, но, судя по тучам, ненастье лишь устроило передышку, чтобы взяться за дело с новыми силами. Граций поспешил отдать приказ о переправе. К тому времени на противоположном берегу находилось уже около сотни разведчиков и саперов – крупные силы противника подобраться незамеченными не смогут.

Крупных сил и не было: когда отряд солдат наведался в деревню за новой порцией деликатесов и выпивки, у околицы их встретили ружейным огнем. Погибли капрал и двое рядовых, еще четверо были серьезно ранены. Драгуны, налетевшие через полчаса, не обнаружили противника. Крестьяне клялись всем святым, что это была шайка мародеров в остатках формы имперских пехотинцев – после обстрела они, дескать, скрылись в лесу.

Разведчики кинулись искать следы, но Граций не стал дожидаться результатов – он принял решение:

– Капитан, неподалеку отсюда есть большая деревня. Если эта карта не врет.

– Да, господин советник, есть. Но расстояние определить трудно – карты темнобожников подобны горбатым карлицам с миловидными мордашками: пока сидит за столом, глаз от нее не оторвать, но как встанет поклониться гостю, хочется ослепнуть, чтобы этого не видеть. Их пергамент высшего качества, картинки красочны, пояснения поэтичны, оформление приятно для глаз, но детали жестоко искажены.