– Ну а то, что в помещении главного пульта все превратилось в пыль? Примерно на десять-двадцать метров в обе стороны от условной линии экватора. Ведь там все как будто за эти несколько дней прожило столетия. Мы со Стефом проверили все до самой границы установок запрета. Это не укладывается в твою теорию про злых инопланетян.

– Я же не претендую на абсолютную истину…

– Я понимаю, Аннет.

– Но, тем не менее, может быть, здесь все-таки происходят два события? – Аннет наконец отбросила в сторону искореженную бутылку.

– Да, придется пока так и считать. Меня только смущает факт, что они совпали во времени. Они должны быть как-то связаны.

– Я вот тут последнее время размышлял, – сказал вдруг Кузнецов, закончив последние дистанционные настройки своего дрона, – кому-нибудь что-то говорит словосочетание «эффект маятника»?

Присутствующие с удивлением посмотрели в его сторону.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Готье, явно думая о чем-то своем.

– Ну, мне нужны любые ассоциации, которые у вас могут возникнуть при этом словосочетании.

– У меня на память сразу приходит осциллятор, колебательный контур, генератор поля Лямзина. – Донован, развел руками, как бы давая понять, что в этом от него небольшой толк.

– Неплохо, – пробормотал Кузнецов.

– Маятник – это система, совершающая колебания, то есть показатели которой периодически повторяются во времени. – скороговоркой произнесла Линда и замолчала.

– Вполне… – неопределенно прокомментировал Владимир.

– Для меня это темный лес. – сказала Аннет. – Конрад Лоренц в последнее время часто любил повторять: «эффект маятника», «эффект маятника». И еще, вроде того: «раскачаем маятник», «или надо его хорошенько раскачать». – она нахмурилась. – Я тогда не придавала этому значения, мало ли о чем физики-квантовики между собой разговаривают.

– Интересно. – сказал Кузнецов и замолчал.

Все тоже молчали. Маккейн барабанил пальцами по пульту связи. Пол прикрыв глаза, жевал нижнюю губу. То ли нервничал, то ли о чем-то напряженно думал. Ева-Ирен тихо смотрела в окно.

– Я тут вспомнил одну историю, – неожиданно заговорил Сэмюель Томсон, – ну, я далек от физики, – он замялся, – может это и совсем о другом, но… – он махнул рукой, как бы отгоняя сомнения. – Историю эту мне рассказал мой приятель. Мы вместе заканчивали летные курсы, он потом пошел на дальние рейсы, а я все больше в планетарных, так сказать, масштабах. – Томсон потер рукой свою мощную шею. – Так вот, Джонсон, мой приятель, был третьим штурманом у Альберто Старджони, в его знаменитой Третьей экспедиции к Черному пульсару. Задача была как можно ближе приблизиться к объекту и захватить в силовые ловушки протовещество или как еще говорят кварковую материю. Несмотря на то, что этот древний пульсар уже практически прогорел и его ослабленное гамма-излучение успешно гасили защитные поля исследовательского звездолета «Тариэля», ни в первый заход, ни во второй, поймать протовещество не удалось. Тогда Старджони принял рискованное решение максимально приблизится к Черной звезде. По всем расчетам выходило, что это конечно опасно, но в пределах возможного. Защитные поля должны были выдержать смертельное излучение, а мощности двигателей позволяли потом вырваться из ее гравитационных тисков. – Томсон оглядел присутствующих, словно хотел убедиться, что его слушают. Все молчали, даже Пьер с интересом смотрел на друга. – В общем, рассчет-рассчетом, – продолжил Сэмюель, – но чем ближе к горизонту событий, тем иначе работают физические законы. Короче говоря, им все удалось, что планировали, а на вторые сутки полета выяснилось, что не отпускает их Черный пульсар. Стали перепроверять, пересчитывать, графики разные рисовать. По всему выходило, что мощности вырваться из гравитационного плена, «Тариэлю» не хватит. Много что предлагалось, но сколько ни прогоняли в модуляторе возможных событий, по всем расчетам выходило, что дело «труба». Был один вариант – двигаться от звезды, не меняя курса пока не будет сожжено последнее топливо. Но все понимали, что это будет просто небольшая отсрочка их гибели. Даже если бы с Земли могла подоспеть помощь, что было само по себе маловероятно, то опять же максимум чем спасатели могли им помочь, это наполнить их резервуары топливом, что, впрочем, ни как кардинально не изменило бы положение. Только продлили бы их агонию.

Тогда-то в чью-то умную голову и пришла идея. – Томсон отрыл бутылку с водой и сделал большой глоток. – Джонсон, приятель мой, сказал, что тогда они решили попробовать применить «эффект маятника». Я не физик и по-научному сказать не смогу, но принцип как в детских качелях – прикладываешь небольшой импульс вначале, под действием гравитации, тебя возвращает назад. В критической, обратной точке, снова даешь импульс. Раз за разом амплитуда вырастает, ты все выше и выше взлетаешь от земли. В данном случае от Черного пульсара. Вот так, как он сказал, они и смогли раскачать маятник при минимальных затратах энергии и в конечном счете вырваться из его притяжения. – Томсон замолчал, вытер выступивший на лбу пот и потупился, словно провинившийся школьник.

– Эксперимент планетарного масштаба. – Пол вскочил со своего места. – Гениально! Они закольцевали планету, создав тем самым гигантский генератор.

– Я имел в виду нечто иное, – Кузнецов тоже поднялся со своего кресла, – но ход твоих мыслей мне нравится. Пойдем, Пол, надо все хорошенько проверить. Жаль, нам сейчас недоступна вся мощь Вычислителя, но тут важен сам принцип.

– Согласен, – Пол понимающе кивнул, – точность тут уже не нужна, тут такая мощь, что в подсчетах можно и порядками чисел пренебречь.

Они, не прощаясь, вышли из отсека связи, оставив присутствующих в полном недоумении.

* * *

Гарднер шел по коридору неровными шагами, иногда запинаясь от усталости. Он украдкой бросил взгляд на Донована. Астробиолог тоже выглядел не лучшим образом. Его плечи еще больше ссутулились, лицо осунулось и затвердело, словно маска.

Там, где коридор пересекал линию экватора, друзья не утерпели и заглянули в инженерный зал. Они знали, что увидят там, и не ошиблись. Этому залу тоже было несколько сот лет. Всюду лежала столетняя пыль. Метрах в двухстах дальше по коридору они отыскали нужную лабораторию и немного покопавшись нашли переносной анализатор, идентичный тому, что оставили в багажнике вездехода. Спускаться за ним вниз, чтобы потом тащить наверх сил уже не было.

Добравшись до эскалатора, поднялись на верхний ярус Центральной. Донован несколько секунд постоял возле прозрачного купола, пытаясь разглядеть дымку над пятым блоком накопителя, но ничего не увидел. То ли ее сейчас не было, то ли расстояние оказалось слишком большим.

Донован и Гарднер пробыли в Главном пульте управления не больше пятнадцати минут. Анализ останков двух людей показал, что те умерли полторы тысячи лет назад.

Они понимающе переглянулись и поспешили в зал связи. Дело принимало совсем иной оборот.

* * *