Правда, иногда ей казалось, будто все и так хорошо, что менять мир вроде бы и не нужно. Бывали дни, когда солнце светило ярче прежнего, а соседский мальчик уже не казался таким противным и вредным. Он любил залезать на тутовое дерево и упрямо сидел там, пока его мама, маленькая и сильная женщина, не начинала его искать. И девочке даже становилось немного жаль мальчишку, когда его, чумазого, с ободранными коленками, отпаивали настоем из трав, потому что у него болел живот – ведь он запивал янтарные ягоды ледяной водой. Но это было нечасто. Недолго. Совсем иногда.

Под обжигающим медовым солнцем медленно и лениво текли ее дни, кивали белыми соцветиями зонтики белой сныти, и она свято верила, что когда-нибудь обязательно найдет рецепт и разгадает тайну счастливой жизни.

«Как же мне найти счастье для себя и других?» – думала она дни и ночи напролет. А однажды не вытерпела – и решительно собралась в путешествие. Она, конечно, не знала, сколько препятствий и трудностей ждет ее на этом пути, даже не подозревала, что встретит на нем трех противных призраков: госпожу Гордыню, матушку Алчность и сестрицу Зависть. И не понимала, что увяжутся они за ней в путь из-за ее трудного характера. Откуда ей было догадаться, что, пока она испытывает эти чувства, ей трудно будет угнаться за счастьем. Откуда знать, что с того дня, как она разозлилась на мальчишку-сорванца, возненавидела ворчливого старика-соседа, обиделась на своих подружек – именно с тех минут проникли в ее сердце злость и раздражение, зависть и обида. А они, в свою очередь, послали ей окаянных спутниц.

Но, не ведая о трудностях, девочка приняла твердое решение: «Я найду секрет счастья, – твердила она, собирая любимый рюкзачок в дорогу, – обязательно найду!»

А потом шла по незнакомым тропинкам и дорогам, как заклинание повторяя: «Я иду искать счастье». Призраки, словно тени, устало тащились за ней по пятам, ни на минуту не оставляя ее наедине с собой. Может быть, поэтому всю дорогу она, вспоминая разные случаи, то впадала в ярость, то обижалась, то ее накрывали тоска и уныние. Но она все равно продолжала идти в надежде, что скоро все случится и она найдет долгожданное счастье, а ужасные призраки наконец-то отстанут от нее.

Дорога казалась бесконечной, девочка устала от странных поворотов, спусков и подъемов. Иногда ее посещала мысль, что ничего не выйдет и на самом деле никакого счастья не существует, а оно просто придумано людьми.

Но вот деревья расступились, и она вошла в небольшую лощину. «Наконец-то я смогу немножко отдохнуть», – подумала она и села на травку немножко отдышаться. Травы на закате источали тонкий и сильный аромат. Птицы понемногу начинали ночные распевки, и вдруг она увидела: среди сочного, изумрудного луга уютно лежит, переливаясь всеми цветами радуги, волшебный шар. Он ярко светился, от его света можно было ослепнуть.

– Может быть, это и есть то, что я ищу так долго? – воскликнула она. – Да, я нашла тебя, моя радость! Как долго я искала и как рада, что наконец-то нашла тебя! – Усталое личико девочки сияло от радости.

Но, сделав несколько шагов к шару, она вдруг увидела около него силуэт старика, который молча сидел на пенечке рядом. Девочка решительно начала движение к шару, хотела пройти сквозь ослепительное сияние, исходившее от шара, но прорваться не смогла. Яркое свечение не только ослепляло, но и как жесткая преграда запрещало движение вперед. Она поняла – дальше нельзя!

«Что за несправедливость! – подумала девочка. – Почему я даже приблизиться не могу, а старик сидит совсем рядом с шаром и даже не щурится? А я не могу подойти к нему, словно между мной и шаром – невидимая граница».

– Этот шар волшебный, – тихо промолвил старик, сложив узловатые руки на массивном посохе. – Сможешь взять его – познаешь великий секрет: как сделать мир счастливым. Ведь ты этого хочешь? Но ты знаешь не все… Не каждый может брать в руки этот шар, и даже если возьмет, не всякий способен его унести.

– Но почему я не могу приблизиться к нему? – расплакалась девочка. – Я проделала такой путь, чтобы найти его!

– Человек, который мог бы унести его с собой, – прошептал старик, и шепот его прозвучал в безмолвии леса громовым раскатом, – должен быть внутренне готов к такому сиянию. Он сам должен быть чистым, светлым и добрым.

– Ну, – сказала наша путешественница, расправив плечики, – как раз с этим у меня нет проблем, доброта – это про меня!

И смело сделала несколько шагов к шару. Но не успела она подойти, дотронуться до блестящей поверхности, как почувствовала сильнейший удар, словно ее ударило молнией. Она упала и прижала ладошки к глазам, потому что они невыносимо болели. «Если я даже прикоснуться к нему не могу, – отчаялась она, – как же я возьму его в руки, как унесу с собой? Неужели все так плохо?»

– Не расстраивайся, милая, и не плачь! – услышала она голос, в котором звучала улыбка. – Очень мало людей на планете, кто может дотронуться до этого шара. Но при желании это возможно. Лишь при сильном желании…

Она подняла на старика заплаканные глаза и почувствовала, как от него мощными волнами идет бесконечная доброта. Но вместо шага вперед, к свету, она встала и, отряхнув от мха исцарапанные коленки и утирая слезы, поплелась в гущу темного леса, грустно оглядываясь на пульсирующий свет. Васильки небесного цвета, которые сопровождали ее всю дорогу и так помогали ей своими голубыми искрами в сумерках – даже они выпрямлялись и отворачивали головки от нее, клонились в сторону манящего света.

«Даже васильки отворачиваются от меня», – подумала она с грустью.

Тропинка петляла, пестрела лазоревыми и пурпурными цветами и, казалось, вела к неведомой цели. И тут она увидела большой и старый пень, на котором… сидел снова тот старик! Удивительно: только что он был рядом с волшебным шаром, а сейчас уже перед ней. «Что же, – подумала она, – он везде, этот седовласый путник? Нет, пожалуй, я не стану ничему удивляться». И действительно, что могло быть более странным и одновременно более естественным в сказочном мире?

Она откинула со лба влажную прядь волос и недоверчиво взглянула на старика.

– Не нужно так расстраиваться, – промолвил он. – Ты ищешь счастья и хочешь поменять мир, но для начала все-таки необходимо научиться взять в руки шар…

– А откуда вы знаете, что я ищу счастье? – начала было девочка, но осеклась, потому что почувствовала – этот странный старик знает о ней все. Все – о ней и ее жизни.

– Что я должна сделать, чтобы коснуться шара? – из последних сил выдохнула она.

– Ничего особенного! Нужно всего лишь открыть свое сердце и стать светлой и чистой в помыслах.

– И это все?! Но я и есть такая, – пробормотала девочка.

– Наверное, нет, если ты не смогла дотронуться до сферы любви, – ответил старик.

– Так этот шар называется сферой любви? – воскликнула она. – Но кто, кто объяснит мне, что и как исправить в себе, чтобы стать его достойной? Как стать чистой? Мне очень нужен этот шар…

– Никто, только ты сама, – твердо ответил мудрец. И ей показалось, будто его голос утонул в шуме радужных крыльев стрекоз, взлетевших над вечерним лугом.