Василий открыл рот, растерянно переспросил:

— С Мерриором? Старик в Стронгхолд собрался?

Кока кивнул.

Друг подбежал к волшебнику, который болтал с Бомбуром и при этом любовно кормил Эсмеральду капустой. Несчастная коза совсем истосковалась по хозяину за то время, что мы пропадали в гномьих чертогах.

— Сэнсэй, вы что, с нами не поплывете?!

Мерриор сдвинул кустистые брови:

— Неча делать мне в Лареции. Там маги не в почете. Инквизинтер ихний, говорят, вообще волшебство не жалует. Да и Убарга мне лечить надобно, не бросать же дело на полпути.

Стольник еще долго пытался уговорить Мерриора — все бестолку.

Вот так вот! А чего мы, собственно, хотели? Мы уже привыкли, что все идут с нами и помогают решать проблемы, которые их в общем-то и не касаются. Раз так, то придется плыть вдвоем. Хотя…

Я обратился к орку:

— Зябба, я не обязываю тебя плыть с нами, это наше дело…

Он не дал договорить, бодро гаркнул:

— Я ваш должник! Я поплыву!

А я боялся, что и он нас оставит. Без орка в десять раз опаснее, да и вообще я к нему уже сильно привязался.

— Значит, поплывем втроем! — воскликнул я.

— Как это втроем? — возмутилась Ника. — Я такое приключение не упущу!

— Думаешь, деда тебя отпустит?

— Мы уже обо всем договорились. Кто из вас на обратном пути дорогу к оврагу найдет, а? То-то!

Сумела-таки уболтать Мерриора. А я и забыл, как она на него влиять умеет. Хорошо, что она с нами. Во-первых, проводник, во-вторых, лишний арбалет, ну а в-третьих, с ней скучно не будет — это точно.

— Четверо, — подытожил Васян.

— А я? — обиделась Ариэль.

— Мы думали, ты хочешь вернуться в Стронгхолд вместе с Убаргом.

— Еще больше я хочу вернуться на родину.

Стольник засиял, я тоже обрадовался. Пятеро — это уже серьезно. И все-таки жаль, что не удалось Мерриора уговорить. Да и Кока мог бы здорово пригодиться, может, еще бы что-нибудь смастерил кроме двигателя.

Впятером мы забрались в качающуюся на воде лодку, загрузили кое-какие вещички, купленные у гномов.

Кока посмотрел в навигатор и сообщил:

— Сейчас десять часов одиннадцать минут. Помните, до открытия портала осталось тысяча восемьдесят два часа двадцать три минуты! Но я рекомендую вам прибыть к оврагу заблаговременно. Думаю, тысячи часов должно хватить, чтобы отыскать вашего друга. Я буду ждать вас возле оврага. Встретимся там через тысячу часов. Я поставлю себе таймер, чтобы не забыть. Если найдете своего друга раньше, приходите в Стронгхолд.

— Кстати, а на каком топливе мотор твой работает? — спросил Васян у Коки.

— На солнечной энергии. Вот же батарея — на корме.

Батарея и впрямь имелась. Сверху она была покрыта тонким слоем горного хрусталя, а посередине торчал кристалл, какие гномы используют для освещения подземелья. Эти кристаллы и сами по себе светят довольно ярко, а сейчас, в лучах солнца, он просто искрился.

— Слушай, Кока, — спросил я, — если батарея солнечная, то как же ночью?

— Этот кристалл — аккумулятор. Не волнуйтесь, лодка будет плыть ночью с такой же скоростью, как и днем.

— Круто! — вскричал Васян. — Да здравствуют высокие технологии будущего!

Кока смущенно улыбнулся.

— Ну все, до встречи! — сказал я.

Мерриор, Кока и Убарг замахали нам на прощанье, даже Эсмеральда заблеяла и махнула куцым хвостиком.

— Держитесь подальше от берега, когда будете проплывать мимо Лилалиндэла! — напутствовал Бомбур.

Лилалиндэл? Это вроде эльфийский город. Неприятное известие, я думал, хоть на реке нам ушастые не повстречаются.

Васян ткнул пальцем в единственную кнопочку на моторе, и «Барракуда» как метеор рванула вперед. Ветер и брызги ударили в лицо. Вот это скорость!

Через мгновение причал с провожающими скрылся из виду. Мы неслись по водной глади, оставляя за собой пенный хвост.

Я удобно разлегся на корме, можно позагорать на утреннем солнышке. Рядом усыпляюще урчал движок, по небу неспешно ползли легкие пушистые облачка.

Ну и красотища все-таки! Вода в реке прозрачная как стекло. На дне, словно в калейдоскопе, мелькают разноцветные камешки. Стайки рыбешек шустро рассыпаются в стороны, испугавшись катера. Самые отважные пытаются угнаться за нами. Куда там!

Васян похлопал меня по спине, отрывая от созерцания речной фауны:

— Что там шлифтастый сказал, сколько часов до «окна»?

— Тысяча восемьдесят, два. И двадцать три минуты, кажется.

— Вот ботан! В днях сказать не мог! Придется самим теперь считать! Еще и без калькулятора!

После долгих и упорных расчетов мы получили сорок пять дней с небольшим хвостиком.

Если верить Коке, что скорость лодки увеличилась в шесть-семь раз, то мы доплывем до столицы за сутки. Остается сорок четыре дня на поиски Жорика и обратный путь. Вроде достаточно. Но нужно учитывать, что Лареция крупный город и поиски могут затянуться. Надо успеть.

Катер шел бодро. Мы держались центра реки, а до берегов было метров пятьдесят.

— Слышь, Зябба, зачем возле левого борта эти здоровые щиты поставили? — поинтересовался Васян.

— Хрен его знает.

* * *

Зачем щиты, мы поняли чуть позже, когда проплывали мимо Лилалиндэла. Равно как и зонты, которые я принял за солнцезащитные. Оказалось, что они в большей степени — стрелозащитные!

Чертовы эльфы обрушили на нас колючий дождичек, и если б мы не укрылись за массивными досками, уже напоминали бы дикобразов.

Ушастые вытянулись вдоль берега длинной шеренгой и стреляли навесом. Стрелы вонзались в борт, в палубу, одна пробила бурдюк с водой, другая проткнула булку хлеба. Нас спасали лишь зонты и скорость.

С десяток стрел ударили в мотор — над ним-то зонта не было. Слой хрусталя разлетелся на мелкие осколки. В движке что-то забулькало, скорость стала падать. А стрелы все сыпались и сыпались. Ника вяло огрызалась из арбалетика, высунув руку из-за щита, установленного возле борта.

Мотор окончательно сдох, и лодка поползла как улитка. Эльфы взликовали.

Нашу посудину начало сносить течением. Из левого борта торчало столько стрел, что, если доберемся до Лареции, их можно продать, а на врученное купить новую лодку!

— Хорошо, что ушастики плавать смертельно не любят! — заметил Зябба. — Иначе бы нам — конец!

Хорошо-то хорошо, но положение все равно незавидное. Мало того что нас обстреливают, так еще и лодку начало прибивать к берегу. Оттуда послышались радостные предвкушающие вопли. Я выглянул из укрытия. Над ухом тотчас просвистела стрела. Нырнул обратно, однако успел засечь, что несколько эльфов уже тащат длинные багры.