Ника принялась разъяснять тупому мне:

— Если верхом, то на ночь привалы приходится делать, а ехать только днем получается. Лодка же день и ночь плывет без остановки. Вахту посменно можно нести. Все спят, один дежурит, смотрит, чтобы на мель не сесть и к берегу чтобы не прибило. Но это еще не все. В Ларецию есть два сухопутных пути. Первый — через эльфийские земли. Нет, ну я, например, не против с ушастыми повоевать. Но, если вам надо добраться до столицы быстро, этот вариант не самый лучший.

— А второй путь? — спросил я.

— Второй — еще хуже. Он через Гиблые Топи. — Ника сказала это так, будто я должен был сразу все понять.

— А почему хуже-то?

— Сам мозгами раскинь, отчего эти болота Гиблыми назвали? По сравнению с теми чудищами, что там водятся, Громодром покажется невинным щеночком. Так что лучше уж по реке.

Ну уж если неустрашимая Ника предпочитает плыть, значит — в Гиблые Топи лучше не соваться.

— Нам нужна лодка! — потребовал я у Бомбура.

— Ась?

Король снова затугоухил.

— Лодка нужна, самая лучшая! — заорал Стольник.

— Пятьсот золотых!

— Да ты обалдел, уважаемый король! Мы Громодрома завалили!

— Вы убили только одного дракона. А просите и пленника и лодку. Так не пойдет! Выбирайте: или лодка, или этот…

— Конечно, лодка! — перебил Васян. — Не пешком же до столицы топать. А ваш Ганс, или как там его, нам даром не нужен!

— Тогда пленника обратно в камеру! — распорядился король.

Рыжеволосый верзила заскрежетал зубами:

— Вы еще пожалеете, потроха сучьи! Меня по-любому товарищи скоро выкупят… вот грабанут пару караванов и выкупят! И тогда я вас из-под земли достану! Даже в аду от меня не спрячетесь, собачьи дети! Найду и выпотрошу! Надо же! Променять меня, Рыжего Ганса, на какую-то ржавую посудину!

Пока его не увели, мы выслушали столько угроз, что я уже и правда начал жалеть, что мы выбрали лодку.

* * *

Спекулянты-гномы издревле торговали с королевством Атрем. Беда в том, что караванные пути пролегают через эльфийские земли, а ушастые чужаков или расстреливают, или приносят в жертву своему любимчику-землеутробу. Поэтому хоть гномы и не особо любят воду, но им пришлось освоить корабельное дело. Благо эльфы вообще ненавидят все связанное с плаванием, даром что чистюли.

Теперь почти весь товар сплавлялся вниз по Великой реке на лодках, плотах и кораблях. Река не зря называлась Великой — она была полноводной даже в жаркие летние месяцы.

К вечеру мы спустились к подножию Гномьих гор.

Потоки со всех окрестных ледников стекались сюда, давая начало Великой. Здесь, у подножия, течение уже не было таким стремительным. На берегу располагались верфь и длинная пристань, над которыми, остервенело вопя, кружили голодные чайки.

Небывалое дело — король самолично проводил нас до причала. Мерриор поведал, что гном и от трона-то не так часто отрывает задницу, а уж чтобы из подземелья вылезти…

— Вот ваша красавица! Ладья «Пустельга» — быстрая и надежная! — Бомбур указал на ржавую лодку, больше похожую на старую ванну. — Она пережила не один шторм!

— Это-то мы как раз видим, — презрительно фыркнул Василий. — Не стыдно давать гнилое корыто за Громодрома, из которого колбасы вам хватит на всю зиму?!

— Ну если приплатите, то можно найти лодку и получше. Говорят, вы тут приворотными духами приторговываете… Нет, вы не подумайте, это не для меня… Бомбур Косолапый хоть и стар, а еще ого-го! Самый первый молот среди всего гномьего племени! А духи — для друзей, не все же такие матерые, как я.

В конце концов мы договорились. В нашем распоряжении была новенькая, блестящая металлической обшивкой и довольно крупная лодка с грозным названием «Барракуда». На палубе были установлены массивные зонты, какие ставят на пляжах, чтобы укрываться от солнца. Гномы большую часть времени проводят под землей, неудивительно, что солнечный свет они не любят. Да и от дождика такие зонты защищают. Так что очень удобно.

— Кстати, я могу вашу «Барракуду» усовершенствовать, — предложил Кока.

— Ну-ка, ну-ка, поподробнее… — заинтересовался я.

— Если гномы позволят воспользоваться их инструментами, я оснащу лодку мощным электродвигателем, и ее скорость увеличится в шесть-семь раз!

— Круто! — возликовал Васян.

Я прикинул — с тех пор как Жорик с Дитером уплыли, прошло пять дней. Если у них все в порядке, то они должны быть уже в Лареции. Чем скорее мы туда попадем, тем лучше. У нас осталось меньше двух месяцев до открытия портала. А это не так уж и много, если учесть, что надо найти Пухлого и успеть вернуться к оврагу. Что ж, пойдем выторговывать инструменты, надеюсь, у Мерриора еще остались приворотные духи.

Когда раздобыли инструменты, Кока заявил:

— Мне, вероятно, понадобится помощь.

— А среди нас, между прочим, есть изобретатель! — гордо сообщил я. — И не какой-нибудь инженеришка-теоретик, который даже шуруп ввинтить не может, а настоящий практик!

— Ух ты, что же вы раньше не сказали?! Кто из вас изобретатель?

Я показал на Убарга.

Кока растерялся, спросил:

— Ты шутишь?

— Серьезно.

Очкарик с сомнением посмотрел на Пришибленного.

— Убарг — хорроший! — рявкнул орк и стукнул себя кулаком по голове.

— Ладно, сам справлюсь, — промямлил Кока и пошел к пришвартованной возле пирса «Барракуде».

* * *

За ночь мотор был собран. Теперь в нашем распоряжении имелась не просто лодка, а полноценный катер! Кока потрудился на славу. После бессонной ночи он спал прямо на песке, ворочаясь на утреннем солнышке.

Вся наша команда уже собралась на берегу, готовая к отплытию.

Василий пребывал в дурном расположении духа. Дело в том, что вчера вечером он решил поприставать к Ариэль, воспользовавшись романтичной обстановкой. Начал с комплиментов, потом за ручку подержал, затем попробовал немножко полапать. Тут-то она и отвадила ухажера-неудачника. Вежливо, но непреклонно. Теперь Стольник решил сорвать злость на ни в чем не повинном Коке. Бесцеремонно растолкав его, Васян прошипел:

— Хватит дрыхнуть!

Ботаник сквозь сон пробормотал:

— А… что?.. Не надо, я отдам, отдам…

— Что ты там лопочешь? Вставай.

Кока неохотно разлепил веки, приподнялся на локтях, принялся тереть сонные глаза.

— Собирайся, отплывать пора.

— А кто сказал, что я поплыву с вами? — Ботан достал из кармана очки и напялил их на нос. — Я хочу посмотреть на жизнь орков. Пойду в Стронгхолд вместе с Мерриором.