Гудимов посмотрел на девушку, внимательно слушавшую их разговор.

– Полина Владимировна пусть побудет с тобой, – сказал проводник, перехватывая его взгляд. – Вроде пока спокойно всё, прямой опасности не наблюдается. А в случае чего…

– В случае чего я смогу постоять за себя, – сказала девушка, приподнимая ружьё.

– Я тебе дам постоять! Коля, приглядывай тут за ней. И на бинокль, возьми, вам он может больше понадобиться.

С этими словами Ефимыч покинул своих спутников и начал спускаться к ручью.

– Поля, давайте-ка забирайтесь в какое-нибудь укромное местечко и постарайтесь особо не высовываться, – сказал Гудимов, оставшись наедине с девушкой. – Война – не женское дело.

– Думаете, будет война?

– Этого исключать нельзя. Если дойдёт до непосредственного соприкосновения с противником.

– А вам приходилось воевать?

– Было такое. Много лет назад.

– И где?

– На юге. Далеко отсюда. Ладно, хватит разговоров, – Гудимов взял винтовку наперевес. – Видите вон тот приямок? Давайте, ваше величество, залезайте в него и поглядывайте на равнину. Если что, дадите мне знать.

– А вы?

– А я пройду назад по тропе и посмотрю, что там.

– И как мне подать сигнал в случае чего?

– Ну крикните или выстрелите. В зависимости от обстоятельств. Договорились?

– Хорошо, я всё сделаю, как надо.

Пригнувшись, чтобы не быть обнаруженным со стороны Синюхинского перевала, Гудимов двинулся по изложине к тропе.

– Николай! – крикнула девушка вдогонку ему. Мужчина остановился и оглянулся на спутницу.

– Что ещё?!

– А дождь будет, и сильный! Очень сильный! И скоро. Взгляните на небо – видите, как наползает! Так что готовьтесь к худшему. Психологически. Но надейтесь на лучшее.

Она улыбнулась и подмигнула ему.

Тропа огибала Карацумбу полукругом, зацепившись за краешек её основания; слева зияла бездонная пропасть, справа вплотную вздымалась отвесная горная стена, неприступная без альпинистского снаряжения; плечо не раз ощущало её тяжёлую каменную неодолимость.

Дальше узкая стезя выводила на взлобок, за которым пролегало открытое пространство протяжённостью метров около трёхсот. К этому взлобку он сейчас и стремился; заняв его, бывший морпех действительно мог сдерживать значительные силы противника.

Он успел в самый последний момент. Едва тропа повернула к груде камней, обрамлявшей взлобок, как впереди, ниже по склону, в какой-нибудь сотне метров с небольшим показались фигуры преследователей – десять человек, вооруженных карабинами и автоматами; у одних оружие было перекинуто за спину, у других оно находилось под рукой.

В то же мгновение, словно не было ни беспробудного пьянства, ни десятилетий, минувших после южной войны, Гудимов упал плашмя, быстрым удлинённым перекатом бросил себя к камням, снял «Гюрзу» с предохранителя и выглянул поверх укрытия. «Опыт не пропьёшь», – мысленно с удовлетворением произнёс он, обратив внимание на точность и ловкость своих движений.

Клещонковцы тоже заметили его и, рассыпавшись двумя, следующими одна за другой коротенькими цепочками – насколько позволяла узкая полоска пологого склона вдоль тропы, – бежали теперь к взлобку.

Громкий хлёсткий выстрел взорвал воздух и эхом прокатился по горам; за ним прогремели два следующих выстрела. Пули взбили под ногами атакующих пригоршни щебня.

Все без исключения преследователи, словно заводные, развернулись и сломя голову ринулись назад к спасительному откосу с произраставшим на нём кустарником; тропа уходила за этот откос между зарослями ветвистой зелени.

Проводив их взглядом, Гудимов пополнил магазин винтовки тремя новыми патронами.

– Коля, что происходит?! – послышался отдалённый девичий голос.

Морпех обернулся. Полина выглядывала из-за выступа скалы, укрывавшего её от возможных выстрелов. Он махнул ей рукой, чтобы она уходила назад.

– У меня всё нормально! – крикнул он. – Пришлось коекого пугнуть немного. Они сразу убежали и попрятались.

– Это люди Шептухова?

– Они самые. Девушка, вам тут делать нечего. Идите на своё место и не спускайте глаз с той стороны.

– А вы?

– Я с ними управлюсь, не сомневайтесь.

В течение некоторого времени противник не давал знать о себе. Затем прямо над взлобком стайкой просвистели пули, и в то же мгновение со стороны откоса донесся стук автоматной очереди. Следом прозвучало ещё несколько очередей. Один за другим захлопали выстрелы из карабинов. Огонь вёлся всё более прицельно. Невозможно было поднять головы.

Оставив позицию, Гудимов сместился в сторону, прильнул к одной из щелей между камнями и поднёс к глазам бинокль. Расположение клещонковцев приблизилось чуть ли не до расстояния вытянутой руки. Ага, вот они где! Вот один вражеский стрелок, рядом с ним – другой. Вон тот уж больно увлёкся стрельбой, ишь, шпарит из автомата! Ну-ка мы его…

Плавное нажатие на спусковой крючок, выстрел, и «браток», которого облюбовал Гудимов, дёрнул головой и схватился рукой за ухо. Так, один выбит, ему уже ни до чего, теперь на уме у него одна забота: как решить проблему со своим слуховым аппаратом.

«Гюрза» снова ударила выстрелом, и второй боец Сокальчикова исчез в своём укрытии. Гудимов знал, что и на этот раз не промахнулся; пуля не убила неприятельского стрелка, а только ранила в плечо и, несомненно, тоже вывела из строя. На помощь ему должен прийти кто-то из соседей, и численность активных участников боя ещё больше сократится.

Услышав множественный грохот выстрелов за спиной, усиленный эхом, Полина Смельчанова опять прекратила наблюдение за Дарфинской равниной и возвышавшимся за ней перевалом и побежала вокруг горы, за которую пять минут назад ушёл Гудимов. Все её мысли были об этом человеке и надвинувшейся на него опасности.

Забыв об осторожности, она выскочила на открытое пространство и почти сразу же попала под вражеский огонь; многоголосо запело в воздухе, и угрожающе зачиркало по россыпям камней и скальным стенам.

Девушка метнулась назад за выступ обрыва и не сразу решилась вновь выглянуть из своего укрытия.

– Николай, что там у вас?! – наконец крикнула она. – Вы живы?!

– Жив и продолжаю выяснять отношения! – отозвался Гудимов.

– С кем? С бандитами?

– С ними, с кем же ещё!? Я уже докладывал вашей милости.

– Это они стреляют?

– Ну да, они. А я отвечаю.

– И что нам делать дальше?

– Пока отбиваться от них! А там посмотрим.