Ведь помощь придет?

Обязательно придет!

Когда Карик с высоты Зубастика увидел зеленые тени, которые перемещались между наступавшими рогачами, он решил, что ему показалось. Но одна из теней вдруг метнулась к брюху ящера, распахнула накидку и превратилась в странного человека с повязкой на голове и короткой палкой в руке. Человек встретился взглядом с Кариком, и мальчику показалось, что тот усмехнулся.

— Берегись! — раздался отчаянный вопль Петьки.

Сбоку неслись два рогача, сталкиваясь между собой боками, отчего по полю прокатывался сухой треск, наклонив головы и намереваясь насадить Зубастика на все шесть рогов.

Человек, услышав крик, повернул к рогачам, метнулся им навстречу и с невообразимой легкостью вскочил на выставленные рога, используя их как ступеньки добрался до костяного воротника, перемахнул через него и оседлал левого ящера. И словно подчиняясь неслышимой команде, такие же зеленые тени вдруг возникли на спинах остальных рогачей.

Это нисколько не умерило натиска. Наоборот. Хаотичное движение ящеров обрело целенаправленность. Они больше не толпились друг рядом с другом, цепляясь костяными выступами и рогами, а подались в стороны, ловко уходя от бодающих ударов Зубастика и держась подальше от хвоста Жевуна.

На мгновение у Карика возникла мысль, что эти люди верхом на рогачах — долгожданная помощь, что это специально обученные пограничники, умеющие столь ловко обращаться с ящерами, и сейчас они развернут могучих животных, уведут их за Периметр, спасая поселок и всю стройку.

Он, конечно же, ошибался.

В воздухе свистнуло, Зубастик дернулся, и Карик увидел, что в кожу ящера вонзился длинный шип. Зубастик взревел, замотал башкой, будто выискивая обидчика, но тут еще множество шипов ударили о его бок и шею. Некоторые попали в костяные бляшки и отскочили, но другие глубоко проникли в тело.

Зубастик качнулся, Карик крепче ухватился, чтобы не упасть, но тут его плечи обвила веревка и сдернула вниз, на траву. Он больно ударился. В глазах вспыхнули искры, дыхание перехватило. Его перевернули на живот, больно-пребольно загнули назад руки и связали.

Карик попытался сопротивляться, но его схватили за волосы, шмякнули лицом об траву.

Последнее, что он увидел, — Зубастик, усеянный шипами, словно еж, падает на бок, дергает задними лапами и нелепо шевелит передними лапками.

— Зубастик, — прошептал Карик и потерял сознание.

Что-то глухо стрекотало.

Вертолет, подумал Карик, приходя в себя. Он чувствовал огромную слабость, но при этом — счастье от того, что помощь все же пришла, и им больше не надо сдерживать рогачей, так как сейчас появятся серьезные, сильные, спокойные взрослые, которые оттеснят ящеров за Периметр, восстановят ограждение, а Карика, Олеську и Петьку отправят в поселок, где все узнают об их подвиге, выбегут из палаток и домов, будут махать руками, бросать цветы, а дядя Коля подбежит к Карику и со слезами на глазах примется жать его еще слабую руку, трясти, хлопать по щекам, дергать за нос…

Удивленный и раздосадованный таким отношением к герою со стороны дяди Коли, Карик открыл глаза и увидел нагнувшегося над ним человека. Он хотел ему что-то сказать, но губы не слушались. Человек поднес ко рту Карика фляжку и заставил глотнуть нечто тягучее с острым вкусом. Пить это не хотелось, но чтобы не захлебнуться пришлось сделать глоток, и в голове тотчас прояснилось. И вспомнилось все.

Не было ни поселка, ни встречи героев, ни дяди Коли, ни помощи, а был все тот же лес. И только стрекотание осталось, но очень далекое, за зеленым пологом деревьев, переплетающихся ветвями так, что не видно ни неба, ни солнца. Впрочем, люди остались. Много людей. Незнакомых. Странно одетых — в длинных зеленых накидках и повязках на головах, из которых торчали перья.

Карика ухватили за шиворот, подтащили к дереву, где сидела Олеська. Бросили рядом с ней.

— Где Петька? — спросил Карик.

— Предатель, — процедила Олеська, и Карик подумал, что по какой-то причине она считает предателем его, но Олеська продолжила: — Петька — предатель.

И кивнула головой.

Недалеко от них стоял Петька и на непонятном языке говорил с человеком в накидке. Человек отличался от других гордой осанкой и богатым оперением. И Карик вдруг понял, кого ему напоминали эти люди — смуглой кожей, длинными черными волосами, крючковатыми носами и узким разрезом глаз. И даже татуировками.

Петьку!

Но Карик спросил другое, от чего ему тут же стало стыдно, но этот вопрос казался наиболее важным:

— А они нас скоро отпустят?

Олеська презрительно на него покосилась:

— Ты что? Совсем дурак? Это же чукочи, и мы у них в плену.

Карик закрыл глаза. Ужасно хотелось заплакать, но он сдерживался. Где-то остался лежать Зубастик, пронзенный шипами. Там же остался Жевун. Друг оказался предателем. И вообще — что его понесло из безопасной Москвы в этот Братск? У него возникло острое чувство обиды — на отца, который согласился его сюда отправить, на дядю Колю, который уговорил отца отпустить с ним Карика, на Олеську, и вообще — на весь мир, который только и виноват в том, что его, Карика, захватили какие-то непонятные чукочи.

— Ага, — злобно прошептала Олеська, — еще и от своих получил.

Когда Карик проморгался от слез, то увидел, что Петька сидит на земле и потирает щеку.

— От меня не такую оплеуху получишь, — пообещала Олеська. — Я тебе… я тебе… — и тут сама расплакалась. Вот странно, но вид плачущей девочки придал Карику сил. Глаза немедленно высохли, он сжал кулаки, обещая себе — как только Петька подойдет ближе, он вскочит на ноги и надает ему таких тумаков, что…

Зря храбрился. Вожак знаком руки подозвал двоих чукочей и показал на детей. Те подбежали к ним, поставили их на ноги, нахлобучили на головы мешки.

Наступила тьма.

И в этой тьме его поволокли, подняли, а потом положили на что-то жесткое, шипастое, но несомненно живое.

Карику снова захотелось заплакать, но он только сильнее закусил губу.

Май — август 1963 г.

Ленинград, о. Грумант

Дорогие ребята!

Вы прочитали главы из повести «Жевун и Зубастик» и, наверное, желаете знать, что дальше произойдет с ее героями — Кариком, Олеськой, Петькой, а также с Жевуном и Зубастиком. Хотим вас обрадовать — мы планируем опубликовать продолжение в очередном выпуске альманаха «Мир приключений», а полностью повесть выйдет отдельной книгой в Детгизе.

Мы будем очень признательны, если вы пришлете свои отзывы о прочитанном в адрес редакции альманаха. Наиболее интересные письма мы передадим автору повести.