Они спустились и вышли на проселок.

– Здесь часто ездят, – пройдя немного, сказал Данила.

– Ой! – вскрикнула Катя и остановилась.

Ломая кусты и громко стуча копытами, вдоль дороги пронесся кабан.

Шли долго. Постепенно радость от того, что вышли к железной дороге, сменилась отупением и усталостью. Катя уже механически передвигала ногами. Страшно хотелось пить, глаза резало, а кожа на лице распухла от укусов комаров. Заметно приуныл и Данила.

– Может, шалаш сделаем, пока светло? – спросила Катя.

– Надо максимально использовать светлое время, чтобы уйти как можно дальше, – возразил Данила.

– Но мы и так полдня идем, – вздохнула молодая женщина.

– Но прошли не так много. – Он задрал голову вверх, потом перевел взгляд на Катю. – По лесу у нас скорость была километра три в час. Итого мы удалились от хутора не более чем на десять километров.

– Подумать только, – Катя испуганно посмотрела на Данилу, – ни одной живой души не встретили.

– Разве плохо? – усмехнулся он.

Беглецы не заметили, как на лес опустились сумерки. Дорога пошла в низину, постепенно удаляясь от железной дороги.

Данила остановился.

– Что? – спросила Катя.

– Наверное, надо вернуться на пути, – неуверенно сказал он.

– Но здесь легче идти, – возразила она. – Да и сам сказал, ездят по ней. Значит, где-то люди…

– Логично, – немного подумав, согласился он.

Пошли быстрее.

– Кажется, впереди село, – неуверенно сказал Данила.

Катя подняла взгляд и увидела между деревьями свет.

– Точно!

– Не надо торопиться, – предостерег Данила. – Не исключено, что те, кто заинтересован в нашем поиске, разослали своих людей по расположенным в окрестностях деревням и станциям.

– Пока ты жил на Заставе, кто-нибудь сбегал? – Подул ветерок, и Катя застегнула замок куртки до самого подбородка.

– Было дело, – подтвердил он. – И не раз. Но в основном эти действия были неосмысленными. Как-то одного парня охватил страх. Ему стали мерещиться какие-то звери. Он выскочил из молельного дома и рванул в сторону КПП. Покалечил охранника, который пытался помешать ему. В конце концов его догнали…

– Что потом? – спросила Катя.

– Не знаю, – пожал плечами Данила. – На следующий день его увезли.

– Кто и на чем?

– Какие-то люди на машине.

– Странно, – пробормотала молодая женщина.

– Что? – Данила заглянул ей в лицо.

– Я думала, что ты все знаешь, – она вздохнула.

– Я особо ничем не отличаюсь от остальных, – развел он руками. – Просто староста.

– И ты никогда не видел этого Посредника?

– Никогда, – подтвердил Данила. – Может, он и не существует. Вернее, человека, которого наделяют такими способностями, конечно, нет в природе, но тот, кто выдает себя за полубога, наверняка есть. Возможно, те бедолаги, которых уже отправили дальше, и видели его.

– А много людей прошло через Заставу?

– Двенадцать человек. Три женщины и девять мужчин.

– А нас ты считаешь?

– Нет, – он покачал головой.

– Интересно, куда они потом?

– Дарья как-то проболталась, будто их окончательно превращают в зомби. Якобы они занимаются попрошайничеством, работают на зверофермах, в теплицах… Производство бессловесных рабов поставлено на поток.

– Зачем они делают это? – испуганно спросила Катя. – Ведь такая рабочая сила обходится в копеечку.

– Все это с лихвой окупается – и, конечно, не последующим трудом рабов, а их недвижимостью, которую присваивает эта секта. – Он выдержал паузу, давая Кате переварить услышанное, и продолжил: – Сама посуди, это довольно прибыльный и безопасный способ присвоения чужого имущества. Люди добровольно передают все нажитое некоему гуру. При этом, заметь, – он поднял указательный палец вверх, – никого не убивают. В любой момент дотошному следователю могут представить человека, который с готовностью сообщит, что, например, квартира передана им добровольно в братство.

– Ты как-то напугал меня тем, что из меня могут сделать проститутку, – напомнила молодая женщина.

– Из тебя не сделали бы, – улыбнулся он. – Это я образно.

– А про органы пошутил? – нерешительно спросила она.

– Почему? – удивился Данила. – Нисколько. Правда, это мое личное мнение.

– И что дало повод появиться ему? – не унималась Катя.

– Когда на Заставу привозят новичка, как правило, в первый же день появляются и врачи. Они берут кровь, делают разные тесты, взвешивают, описывают цвет глаз, волос… Много чего. Зачем, спрашивается?

– И меня так же осматривали? – ужаснулась Катя.

– А то, – усмехнулся он.

– Смотри, – молодая женщина показала рукой на видневшиеся впереди огни, – действительно село.

Было уже совсем темно, когда беглецы вышли к крайним домам. Село оказалось расположенным в низине. Редкие фонари освещали лишь его центр. Лениво лаяли собаки. Где-то грустно пел сверчок.

Осторожно ступая, они прокрались вдоль забора и встали у палисадника. У дома напротив, через дорогу, на скамейке кто-то курил. Уголек сигареты то поднимался выше и разгорался ярче, то почти гас, опускаясь вниз.

– Подойдем? – едва слышно спросила Катя и отмахнулась от гудевших над ухом комаров.

– А разве есть другой вариант? – усмехнулся Данила и направился через дорогу.

На скамейке сидел уже немолодой мужчина в кепке и пиджаке, надетом поверх майки.

– Добрый вечер! – поприветствовал его Данила.

– Колька, ты, что ли? – слегка подался вперед мужчина.

– Нет, я не Колька, – ответил Данила и оглянулся на Катю. – У нас недалеко от вашего села машина сломалась.

– А я смотрю, от Николая Парфенова идете, думаю, он с женой решил на чаек заглянуть.

– Не поздно для чая? – спросил Данила.

– Самый раз, – мужчина вздохнул. – Так вы, значит, не местные?

– Не местные, – эхом повторила Катя.

– И машина сломалась? – зачем-то переспросил мужчина.

– Да, – подтвердил Данила. – Вот хотели узнать, где находимся…

– Это Озерки. – Мужчина бросил папиросу на землю, наступил на нее. – А откуда будете?

– Из Глухарева, – соврал Данила.

– Вот даете! – Мужчина ударил себя по колену ладонью. – Это же, по нашим меркам, совсем рядом. И заблудились?

– Мы не совсем оттуда, – поняв, что версия рассыпалась, стал оправдываться Данила. – Приехали погостить к дяде. Он давно сюда переехал. Взяли машину покататься и заблудились.