— Мезамир тут, со мной. Он не предавал тебя! — быстро добавила Диана, заметив, как ожесточился мой взгляд. — При побеге я его захватила в качестве заложника.

— Представляю, как это было! — Я громко расхохотался, переварив услышанное. — Ты изложила план своего побега, он сказал: «Даже не думай, я должен исполнять приказ. — А затем добавил: — Вот если бы тебе удалось меня пленить…» И рассказал, как лучше это сделать.

— Как ты узнал?

— Просто догадался.

— Ты не сердишься?

— Победителей не судят. Его выходка принесла пользу, так что не сержусь. Он молодец. Нет, — добавил я, — вы оба молодцы. Что там вторым пунктом твоих условий?

— Наша свадьба… — замялась Диана. — Ее придется отменить.

— Ты многого просишь, — помрачнел я. — Я дал слово твоему отцу. А разбрасываться обещаниями я не привык.

— А меня поставили перед свершившимся фактом! Отец считал тебя прекрасной партией. О нашем браке он предварительно договорился еще с твоим дядей.

Вот это новость! А я-то искренне считал себя выше и умней двух этих старых интриганов — моего дяди и магистра Тиллита. Проклятье! Как же мне их не хватает!

— Ты не хочешь быть королевой? — спросил я.

— Если к короне в довесок идет король вроде тебя, то нет, упаси Творец.

— Довесок? Никогда не задумывался о себе в таком ключе. Я плохой король?

— Ты хороший король, хоть и чересчур суровый порой. Но твоей будущей жене можно только посочувствовать. Ты уже женат на своей короне, Леклис. — Диана неожиданно подъехала очень близко и сжала мою руку. — И будешь верен в первую очередь именно ей. А я хочу нормальной семьи.

— Ты думаешь, она у тебя будет? — Слова Дианы меня почему-то задели. Хотя… Нет. Я прекрасно осознавал — почему. Порой неприятно слушать о себе правду. — Теперь ты — герцогиня Нимиса. Род, по древности соперничающий с королевским. Богатейшие земли, огромное состояние. Не боишься, что, едва твое новое окружение узнает о расторжении нашей помолвки, они принудят тебя к браку с каким-нибудь особо влиятельным графом?

— Со своими подданными я справлюсь! — В голосе Дианы проскользнули неведомые мне прежде стальные нотки.

— А ведь ты действительно справишься! — изумился я. — Я уже даже начинаю жалеть, что ты не хочешь стать королевой. Мне не помешала бы помощь.

— В качестве герцогини Нимиса я принесу больше пользы, — мягко улыбнулась Диана.

— Уж не Мезамира ли ты видишь в роли герцога? — поинтересовался я.

— А если я скажу — да? — Во взгляде Дианы появилось упрямство.

— Чего-то подобного я и ожидал. — Догадаться было нетрудно. Эта парочка уже давно неровно дышала друг к другу — это было понятно даже мне. — Более того, я готов сделать Мезамира графом: в королевстве сейчас полно свободных титулов и земель, некоторые как раз на границе с Нимисом. Тогда ваш возможный брак обретет полную гармонию.

— И что ты потребуешь взамен? — прозорливо поинтересовалась Диана.

— Может, я решил это сделать просто по старой дружбе… — усмехнулся я.

— Сомневаюсь, — вернула усмешку Диана.

— Ищешь подвох? Правильно, впрочем. Вы с Мезамиром возьмете на себя заботу об Уритриле. Если со мной что-нибудь случится, вы сделаете все, чтобы он по достижении совершеннолетия стал следующим королем. Если, естественно, сам захочет лезть в это болото.

Диана задумалась.

— Я не понимаю тебя, Леклис, — тяжело вздохнула девушка. — Ты только что говорил, что не доверяешь мне, а теперь готов отдать мне на попечение единственного прямого наследника престола.

— Ты заинтересована в том, чтобы Уритрил стал королем, гораздо больше меня, — криво усмехнулся я. — Долг крови… Ты же не враг своим будущим детям.

— Значит, ты — враг своим. — Диану было нелегко обескуражить.

— Сейчас меня больше волнует настоящее, а не будущее. Возможно, весьма отдаленное.

— Хорошо, — кивнула девушка, — я сделаю, как ты просишь.

— Твои подданные волнуются, — покосился я в сторону свиты Дианы. — Пора заканчивать нашу беседу. Мои легионы начнут отходить к границам Нимиса уже сегодня.

— Спасибо, Леклис, ты не пожалеешь. Буду рада видеть тебя гостем в Дуине.

— Пожалуй, я приму твое предложение, — подумав, согласился я.

Помахав на прощание рукой, Диана направилась к своей свите.

«Обвенчанный со своей короной. Диана, Диана… Смешная и наивная девочка. Ты даже не понимаешь, насколько права», — глядя ей вслед, подумал я.

— Вы не устали? — учтиво спросил Гленлин, повернувшись к Эйвилин. — У Соленого озера сделаем привал. Это последняя остановка в Ничейных землях, завтра мы пересечем границу владений Дома восходящего солнца и остановимся на ночлег в одной из гостевых резиденций.

— Соленого? — заинтересованно переспросила девушка. — В нем и правда соленая вода?

— Да, она солоновата на вкус, как на целебных источниках Лимолена. Будь озеро расположено не в Ничейных землях — было бы популярным местом отдыха.

Извинившись, Гленлин уехал проверить хвост длинной, изогнувшейся, словно змея, колонны. Еще только отправляясь к гномам, Эйвилин была удивлена количеством свиты, навязанной ей отцом: одних только Кипарисов с Тиграми в ней насчитывалось около пяти сотен! Прибавим к этому по паре-тройке представителей от всех младших домов, подчиненных императорскому дому, и два десятка представителей (или, вернее, шпионов) старших домов. Как оказалось, Гленлин был тоже удивлен: сопровождение наследницы престола, по его мнению, было слишком скромным. Мириться с таким просчетом эльф не стал и увеличил охрану посольства почти вдвое.

Илион неожиданно сдружился с Бальдором и, приняв его приглашение погостить в Тверди, остался у гномов. Эйвилин скучала по брату. Да, порой они ссорились. Положение незаконнорожденного тяготило Илиона. Поэтому его отношения с отцом всегда были натянутыми. Они почти не разговаривали, а когда подобное и происходило, Илион прятался за маской холодной учтивости, обращаясь к Артису как к старшему лорду, а не отцу. А Артис, несокрушимый Артис, от подобного обращения сына как-то сразу терялся, становясь не похожим на самого себя. Эйвилин, да и Весмина, к которой Илион относился с искренним почтением, неоднократно пытались их примирить, но пока это ни к чему не привело. Девушка знала, что ее отец, став императором, сразу начал искать лазейки в древних эльфийских законах, чтобы ввести сына в императорский дом. Результатов это пока не принесло, но Артис не сдавался. Возможно, через два — три года, приструнив старших и наведя порядок в империи, Артис официально признает Илиона своим сыном, наплевав на древние законы об Atalante Ole'a.

Возвращение в Иллириен затянулось, но Эйвилин была этому даже рада. Изначально она была против поездки к гномам, а теперь ей не хотелось возвращаться. Девушка не слишком любила тщеславную и шумную столицу эльфийской империи. Снова череда навевающих скуку бесконечно длинных официальных приемов, уже не радующих балов и назойливое до раздражения внимание старших.