Впрочем, подобные мелочи не могли мне испортить хорошего настроения, в отличие от слов, которые произнес мой стражник.

— Прибыл герцог Ховальд, сир. — Орк перестал трясти меня за руку. — Он в соседних покоях. И у него что-то важное.

Стараясь не привлекать ненужного внимания, я поднялся из-за стола. Если Ховальд прибыл лично, то дело действительно серьезно. Слезы Творца! Почему все дурные вести приходят ко мне в самое неподходящее время?!

Растрепанный и явно проведший пару суток в седле Ховальд встретил меня прямо на пороге пиршественного зала.

— В империи раскол, сир, — сразу доложил он. — Несколько старших домов подняли мятеж и приступом взяли императорский дворец. Иллириен в огне. На улицах идут бои. Мятежники кричат, что император мертв.

— Проклятые властолюбивые ублюдки! — зло выругался я. — Лучшего времени для грызни они, конечно, не нашли? Люди будут просто счастливы! Глупцы. Какие глупцы! Старшие дома действительно вырождаются, иначе откуда такое количество кретинов среди высоких лордов! Есть что-то еще?

— Да, сир. — Ховальд слегка промедлил с ответом. — Говорят, что светлая леди Эйвилин также погибла. Но сведения неточные, — поспешно добавил глава Тайной канцелярии.

— Как это произошло? — тихо спросил я.

— Старшие дома решили не церемониться и попытались убрать всех, кто так или иначе мог претендовать на лиственную корону. Достоверно известно о гибели Амонмира и светлого лорда…

— К Падшему Амонмира и его никчемного сына, что с Эйвилин, я тебя спрашиваю!

— Я не знаю, сир. Известно лишь то, что было нападение на свиту светлой леди. Вся охрана перебита, погиб в том числе и лорд Гленлин, но тела светлой леди так и не нашли. Есть надежда, что ей удалось спастись.

— Надежда — весьма глупое и лживое чувство. — В меня вновь вселилась та крайне хладнокровная и расчетливая сволочь, женатая на собственной короне, как сказала не так давно одна моя теперь уже замужняя знакомая. — Пожалуй, мне стоит вернуться в столицу. Люди будут круглыми дураками, если не воспользуются расколом в империи. Эльфийские дома на границах с человеческими королевствами уже сейчас можно списывать в расход. Когда старшие прозреют, будет уже слишком поздно. Думаю, к концу лета люди будут под стенами Иллириена. Если, конечно, старшие дома от него что-нибудь оставят. А когда империя падет, мы останемся с людьми один на один.

— Вы хотели сказать, если империя падет, — поправил меня Ховальд.

— Когда падет… Когда, — мрачно повторил я, тарабаня пальцами по рукояти Химеры. Больше всего мне сейчас хотелось снести пару остроухих голов. — Империя обречена. Если раньше против объединенных людей у них был небольшой шанс на победу, то теперь его нет.

— Но люди далеко не едины, — возразил Ховальд. — Король Эльдор силен, спору нет, но он не выстоит и против двух старших домов.

— Старшие дома сейчас делают все, чтобы облегчить ему задачу. К середине лета даже самый осторожный и ленивый человеческий король захочет отхватить свой кусок от разлагающейся империи.

— Что будем делать мы?

— Пока готовиться и выжидать.

— Что-то случилось?

Повернув голову, я увидел взволнованную Диану. Да и в пиршественном зале стало подозрительно тихо.

— Ничего важного, но мое присутствие требуется в столице, — как можно небрежней ответил я, стараясь заставить непослушные губы изобразить улыбку. Наверное, зря. Зеркала рядом не было, и плоды усилий мне были не видны, но Диана еще больше встревожилась и помрачнела.

— Почему-то я тебе не верю, — покачала она головой. — Герцог Ховальд, можете не прятаться под капюшоном плаща. Я вас узнала.

— Мое почтение, миледи. — Ховальд, ничуть не смутившись, бодро изобразил придворный поклон. — Счастлив поздравить вас со столь знаменательным днем.

— Оставьте, — раздраженно махнула рукой Диана. — Сомневаюсь, что вы проделали весь этот путь только ради этого.

— Несколько старших домов подняли мятеж против императора, — признался я. — Тебе не стоит забивать себе этим голову в такой день. Прости, но я должен вернуться в столицу.

Диана посмотрела мне в глаза:

— Что-то ведь еще случилось? Так?

— Я должен вернуться в столицу, — повторил я. Деланое спокойствие давалось мне уже с трудом, кровь стучала в висках так, что я едва слышал свой голос. — Прости. Потом все объясню. Мне надо ехать.

Ступени до конюшни показались мне вечностью. Только оказавшись в седле Ветра, я дал волю сжигающим мою душу чувствам.

«Месть! Месть! Месть!» — кипело в венах.

«Месть!» — вторило сердце.

Восемь.

Бежать!

Оперение новой стрелы приятно щекочет пальцы. Мох бледно-зеленым ковром стелется под ногами. Перед глазами мелькают стволы деревьев. А в спину несутся яростные крики.

Бежать!

Не заметив коварно притаившейся подо мхом и листьями ямы, Кеар споткнулся и со стоном покатился по земле, едва не потеряв лук. Жгучая боль в левой ноге стала просто невыносимой.

«Будь проклят этот ливень и моя горячность», — горько подумал эльф, отползая к стволу молодого дуба.

Попытка подняться отозвалась еще большей болью в вывихнутой ноге. Переборов боль, Кеар с трудом встал, вжавшись спиной в мокрый ствол дерева. С такой ногой далеко ему не уйти. Глупо все получилось. Возможно, другим повезет больше. Кто-то же должен прорваться. Обязательно должен! Империя должна знать, что Дом шиповника погиб, но исполнил свой долг до конца. Сторожевые посты, щедро разбросанные вдоль границы, были просто сметены, но главная резиденция дома держалась… пусть и четыре дня. Штурм следовал за штурмом, одна магическая атака за другой. Дом был обречен, но они сражались, зная, что не будет им ни помощи, ни пощады. Когда гибли воины дома, женщины и дети вставали на их место. Четыре дня они держали многотысячную армию людей под своими стенами. Четыре дня славы и смерти. И лишь когда верховный маг дома упал мертвым, вложив перед смертью крупицы оставшихся сил в последние заклинания, стены пали.

Кеар был бы рад принять смерть вместе с родичами, но судьба в лице главы дома — младшего лорда Альмальда — подготовила для молодого эльфа иное. Когда маги людей обрушили древние стены, его и еще пятерых вывели тайным подземным ходом. По приказу главы дома им шестерым выпал жребий сообщить империи о падении границы и гибели Дома шиповника.

Возможно, во многом гибель дома была виной младшего лорда, пренебрегшего сообщениями шпионов о волнении среди людей. За века существования империи эльфы привыкли снисходительно относиться к семи королевствам. Считать вечно грызущихся между собой людей опасностью мог только безумец. Как же они ошибались! Когда люди неукротимым валом хлынули через границу, жалеть о допущенных просчетах стало поздно. Отослать гонцов да поставить воинов на стены — вот и все, что успел младший лорд. Впрочем… не стоит плохо говорить о мертвых.