Будь у меня выбор, я бы отвел свои войска, но выбора у меня не было. Рунк прав. Промедление сейчас грозило обернуться еще большей кровью потом.

— Атакуем завтра в полдень, — глухо приказал я. — Рунк, к рассвету мне нужен план сражения. Совет окончен. Все свободны.

Альдигон хотел что-то возразить, но, поняв, что окончательное решение уже принято и меня не переубедить, махнул рукой.

Пара офицеров предприняла попытку разбудить бессовестно храпящего у входа Эстельнаэра. Расставание с винными подвалами Дуина стало для него настоящей трагедией. Вот уже два дня боевой маг усиленно залечивал эту душевную травму, и застать его трезвым было попросту невозможно.

«Надо не забыть отдать приказ перерыть багаж Эстельнаэра, — решил я. — Все вино в реку! Завтра он мне нужен трезвый и злой с похмелья».

Маг, не размыкая глаз, сонно послал тормошащих его офицеров по известному всем адресу, но те не обиделись. До тех высот многоэтажной ругани, коей награждал их за мелкие провинности Рука первого легиона, магу было еще расти и расти. Оставив тщетные попытки растолкать Эстельнаэра, офицеры легиона просто подхватили его под руки и унесли прочь.

Оставшись один, я еще долго сидел в раздумьях.

* * *

— Крепко стоят. Попортят они нам крови, ох попортят, — тяжело вздохнул ехавший рядом Харг. — Может, их магией какой сковырнуть? А, мессир Эстельнаэр?

— Там полно стихийников, — отмахнулся трезвый, а потому крайне раздражительный Эстельнаэр, — а я один. На многое не рассчитывайте.

— Жаль.

— С их стороны магических сюрпризов тоже ожидать не стоит.

— Слабое утешение, — покосился на крутые склоны Харг. — Стрел и арбалетных болтов вполне хватит, чтобы атака захлебнулась на склонах. На месте их командира я бы еще и бревен заготовил.

— Смотрите! Вон там, слева, — указал рукой Харг, — склон менее крутой. Точно! — оживился глава моих телохранителей. — Вон, даже на лошадях проехать можно.

По склону действительно медленно спускалась небольшая группа всадников. Подъехав к рядам моих солдат на расстояние полета стрелы, всадники остановились. Один из них выехал вперед и замер.

— Переговоры? — заинтересовался Харг. — Может, они хотят сдаться?

— Вряд ли, — развеял я мечты орка, с удивлением узнав всадника, а точнее — всадницу. — Стойте здесь.

— Это опасно, сир, — возразил Харг.

— Для встречи с невестой мне охрана не нужна, — отмахнулся я. — Она не сможет меня убить, даже если очень захочет. Уже пыталась как-то.

— Вы думаете, это леди Диана, сир? Как она оказалась в Нимисе? — удивился орк.

— Спроси чего полегче, Харг. Передай Рунку: пусть готовит войска к атаке, — приказал я, направляя Ветра через расступившиеся в стороны ряды солдат к Диане.

Утомившийся от долгого стояния на одном месте, Ветер, сбивая копытами росу с густой осоки, резво рванул вперед, в несколько ударов сердца преодолев расстояние до Дианы. Мы замерли друг напротив друга, даже не обменявшись приветствиями, и долгое время молчали. Никто не решался первым начать разговор.

— Мне бы хотелось извиниться перед тобой, — неожиданно произнесла Диана.

— Время и место ты выбрала весьма удачно, — криво усмехнулся я, разглядывая девушку. — Что ты тут вообще делаешь?

— Стараюсь уберечь тебя от страшной ошибки, — серьезно ответила Диана.

— А это? Средства убеждения? — Я раздраженно махнул рукой в сторону готовых к сражению отрядов нимисцев. — Дипломатия мечей?

— У меня был хороший учитель. Надо же было что-то противопоставить твоей дипломатии пик.

— Ладно. Оставим это. Ты хотела переговоров. Я готов тебя выслушать.

— Уведи своих солдат. Тогда я смогу успокоить торговые дома и знать. Я объясню им, что не ты виноват в смерти моего отца.

— И они поверят? Так просто? — удивился я.

— Поверят, но только если твои войска уйдут.

— Еще совсем недавно ты сама не верила в мою невиновность и пыталась меня убить, — напомнил я.

— Мой отец был убит — что я могла думать?! — вспылила Диана. — Да, я поддалась гневу и совершила ошибку, обвинив тебя, но сейчас я хочу избежать еще более страшной ошибки. Ни тебе, ни Нимису не нужна война!

— Думаешь, кучка дворян и ополченцев сможет меня остановить?

— Это лишь первые ласточки. Будут другие, их будет много. Да, ты приведешь на мои земли еще солдат и рано или поздно победишь, но что получишь в итоге? Разграбленную, опустошенную провинцию, измотанную армию и оголенную границу. Нужна ли тебе такая победа? Нет. Не пытайся казаться хуже, чем ты есть.

— Хорошо. Ты права, война с Нимисом мне не нужна, но у меня есть ряд условий.

— Я готова их выслушать, — кивнула Диана.

— Первое: армия Нимиса должна быть распущена.

— Как только твои солдаты пересекут границу.

— Второе… — Я немного замялся. — Одного твоего слова мне недостаточно, а мой двор в последнее время непозволительно оскудел.

— Тебе нужны заложники? — догадалась Диана.

— Откровенно говоря, да.

— Ты мне не доверяешь?

— Тех, кому я доверяю, можно пересчитать по пальцам одной руки. И благодаря тебе их на одного стало меньше. Клятва — всего лишь слова, а договор — просто бумага.

— Трудно так жить? — осторожно спросила Диана.

— Мерзко, — честно ответил я.

— Хорошо, я попытаюсь убедить их принять твои условия.

— Сделай это — и мои войска уйдут. Слово короля! Иначе мне придется уничтожить всех. У меня уже нет другого пути.

— А может быть, ты просто не хочешь его искать?

— У меня нет времени на поиски. Ни у кого из нас его нет, — покачал я головой. — Убеди их. По одному заложнику от самых влиятельных дворянских родов и глав торговых гильдий. Старшие наследники мне не нужны. Младшие дети, племянники — вполне подойдут. Что их ждет здесь? Прозябание на вторых, а то и третьих ролях. Я могу дать им больше. Гораздо больше — титулы, богатство, власть, земли — и потребую лишь подчинения и верности взамен. По-моему, вполне справедливый обмен. Умные это поймут и пойдут за мной, а дураки никогда ничего не решают.

— У меня тоже есть два условия, — удивила меня Диана.

— Я слушаю.

— Ты можешь освободить Мезамира от клятвы? — На щеках девушки вспыхнул легкий румянец.

— Нет, — покачал я головой. — Он тебе не говорил? Кровный долг отменить невозможно, поэтому он так редок. Кстати, как тебе удалось от него убежать?

— Обещаешь, что не будешь сердиться? — неожиданно улыбнулась Диана.

— Даю слово.