* * *

Идти пришлось долго.

Лес, искаженный демонической энергией, по своему определению не предполагал легких путей и быстрых решений, а уж его обитатели и подавно усложняли задачу.

Никаких человеческих тропинок не существовало как класса, а на звериные я предусмотрительно старался лишний раз не вставать. Хрен знает, что тут водится помимо здоровенных пауков и сколопендр. Тем явно было чем питаться, а значит, местная экосистема изобилует тварями, занявшими низшую ступень в пищевой пирамиде. А может — чем черт не шутит — и высшую.

В любом случае мне не хотелось с ними встречаться, потому как благословение умирающего архидемона вряд ли действует на исконных обитателей этих мест, даже если их тоже исказила потусторонняя сила.

И я шел, а чтобы не помереть от скуки, тренировал заклинание контроля. Вчера мне ощутимо не хватало магических возможностей, а молнии, какими бы крутыми они не казались, слабо помогали против врагов, защищенных даже простенькими чарами. Поэтому — учиться, учиться и еще раз учиться, чтобы в следующий раз не оказаться с голой жопой против танка!

За этим веселым занятием не заметил, как вновь оказался в березняке.

Поглядев наверх, я понял, что солнце в зените, а желудок уже привычно скребся о позвоночник, напоминая о себе. Зато чувство направления буквально кричало: «туда, быстрее, давай, давай, давай!»

Я на ходу зажевал еще одну полоску мяса, упрямо продолжая движение и раз за разом прокручивал в голове наставления Айш-нора.

Так, представить конструкцию заклинания в виде схемы. Шесть опорных узлов, вписанных в окружность. Теперь соединить их линиями и станцевать Хава-нагилу. Шутка. Соединили. Превратить двумерную конструкцию в трехмерную. Есть. Теперь чертовы руны! Первая, вторая, тре… ***!

Глубоко задумавшись, я не заметил корень и, запнувшись об него, растянулся на земле, больно ударившись подбородком. Ссадина тотчас же начала заживать, однако теперь я начал относиться к новоприобретенной способности аккуратнее — она не панацея и очень быстро истощает запасы внутренней энергии.

Спустя добрых восемь, если не все десять часов нудной и муторной ходьбы я наконец-то выбрался прочь из леса и теперь чувство направления только не плясало, таща меня на северо-восток. Очень скоро вдалеке показались соломенные крыши.

— Ага, деревенька. Или хуторок. Похоже, мне сюда.

Местные все уже работали, а потому встречали меня собаки. Яростным лаем.

Чувство направления вело к ближайшему дому, на воротах перед которым гордо восседал ворон.

— С победою герой вернулся! — продекламировал он, явно не боясь быть услышанным.

— Спасибо, — честно поблагодарил я. — Как вы тут?

— В порядке все.

— А дети?

— Отдыхают.

Так, кажется, мы начинаем общаться рифмованно. Отлично. Я почесал щеку, невпопад подумав, что надо бы уже побриться, и спросил:

— В хуторе тихо? Монстры в окрестностях не пробегали?

Айш-нор посмотрел как-то странно.

- Рассказывай мне все скорей, — приказал он.

Я подчинился. Когда недолгий отчет подошел к концу, красноглазая птица выглядела озадаченной и даже слегка взволнованной.

— Хорошего немного, да, но все ж, считаю, не беда. Однако следует бежать, чтоб в теле душу удержать.

Я на сей счет был того же мнения. Если до этой ночи мной интересовался лишь колдун, решивший, видимо, получить медаль за поимку особо опасного преступника, то с сегодняшнего дня начнут охоту серьезные ребята со всего королевства. В лучшем случае. Если же тут имеется что-то вроде Интерпола, то проблемы по всему континенту гарантированы.

Ладно, думаю, с надгосударственными организациями тут все не слишком весело, эту опасность отметаем, но в любом случае нужно удирать! Только сперва не помешает закупиться полезностями.

А еще пора и обозначить важную проблему:

— Слушай, у меня после вчерашнего почти кончилась волчатина.

— Я удивлен, скорее, тем, что выжил после иссушения глупый смертный. Зачем охота? В лес сходи и паука ты плотью бренной набей желудок. Впереди — нелегкий путь, что самый верный.

— Спасибо, Петросян, — огрызнулся я. — Переживу без паучатины. Давай все-таки поищем кого-нибудь еще и желательно подальше отсюда.

— На них Пар-лонов знак не будет стоять, и каждый тебя захочет сожрать.

— И с этим как-нибудь справимся.

Я понимал, что ворон издевается, но старался не обращать на внимания на его подначки. Айш-нор, когда хотел, мог быть той еще язвой, это стало ясно почти сразу! А если учесть, что нам с ним путешествовать по Дамхейну явно не один месяц, зачем портить отношения? Посраться мы всегда успеем, а потому, не стану раздувать из мухи слона.

— Ладно, понял. Пойду, потолкую с аборигенами. Нужно запастись припасами в дорогу и, если повезет, разжиться еще одной лошадью. Крайне не помешает запаска.

— Что, научился уж скакать?

— Нет, конечно, а какие варианты остались? Вряд ли тут в сарае спрятана полностью заряженная Тесла, так что, буду набивать шишки.

— Не шишки, а иное, уж поверь, — хохотнул демон.

— Большое спасибо, я тоже очень тебя люблю.

Мысленно послав пташку куда подальше, я открыл калитку и вошел во двор.

* * *

Как ни странно, но нам опять повезло. У местных нашлась не только еда, но даже лишняя лошадь со сбруей. Правда, оплатить ее пришлось почти всей оставшейся наличкой, но я не особо горевал по этому поводу. Easy come, easy go, как говорят американцы.

Сейчас куда важнее было спасти шкуру, а не сэкономить пару монет, тем более что Илэр торговался с остервенением бойцовской собаки, впившейся жертве в ногу, и сумел изрядно снизить стартовую цену. Набив седельные сумки припасами и загрузив по максимуму заводную лошадь, мы поскакали на северо-восток, по широкой дуге обходя столицу. Думаю, пара дней покоя есть, а вот потом по нашему следу пустят ищеек, и к тому времени неплохо бы оказаться как можно дальше отсюда. В идеале — добраться до королевства Куимре. Ойлеан, это, конечно, круто, но до него пилить и пилить, так что попробуем начать с малого. Как ни крути, а именно в Куимре отпечатали карты, что я купил вчера, а значит, у них все достаточно неплохо с наукой. Возможно, там получится найти что-нибудь интересное, а нет — отправлюсь на запад, через эту Великую Пустошь или как она там называется. В любом случае, главным достоинством северной страны являлась именно ее близость — всего неделя-полторы неспешной езды верхом.

Детишки поглядывали на меня настороженно, с опаской, но пока что не задавали вопросов, а я не слишком спешил откровенничать. Думаю, у брата с сестрой уже зародились всяческие нехорошие подозрения, но, как известно, их к делу не пришьешь, а значит, если я не начну громко хохотать, вопя: «да, я искажённый, мерзкий искаженный, а