проигрыше, чувак не похож на мастера боевых искусств из какой-нибудь убогой китайской культивации. Ну, в смысле, не выглядит, как человек, из-за оскорбления готовый вырезать род обидчика до двенадцатого колена. А потому можно утверждать, что им движет банальный шкурный интерес.

И вот ради горстки монет он готов убить детей? Сука!

— Так что, выйдешь, или нам поболтать с ними? — повеселев, уточнил маг огня.

Он не блефовал. Я понял это по тону и по выражению глаз. Этот урод сделает, что обещал, если я не выйду… Вот только, а кто сказал, что он не отправит десяток солдат прикопать близнецов в любом случае? Это сейчас люди нужны ему для облавы, а потом?

Я высунулся из-за дерева, аккуратно разглядывая врагов. Слишком много… Я кое-как ранил лишь двоих, а тут уже собралось почти четыре десятка и к ним явно прибывало подкрепление… Мрази! Какие же они все мрази!

По-хорошему, нужно было рассмеяться ублюдку в лицо и раствориться в ночи, но…

Перед глазами появились чумазые испуганные лица Илэра и Морвин. Затем — мордашка дочки.

Когтистые пальцы сама-собой сжались в кулак.

Я собирался сотворить дикую хрень. Она будет стоить жизней множеству людей, возможно, таким же ни в чем не повинным селянам из окрестных деревень, как мои приблудные близнецы. Это глупо и нерационально.

Рука отошла назад для удара.

Но столица рядом, мы всех переполошили, да и горящий березняк видно далеко. У них хватает солдат и чародеев. Справятся.

— Ну что, выползешь? — глумливо осведомился командир преследователей.

Я, опустив руку, вышел вперед, под прицел множества винтовок и магических жезлов.

— Хороший мальчик, — гнусно осклабился тот.

Очень не хотелось творить хренотень, только что пришедшую в голову, вот только…

— А может, хватит уже прикрываться заботой о близнецах Сашенька? — прошептал я. — Ты лишь хочешь спасти свою никчемную шкуру. Только и всего.

Совесть проснулась очень не вовремя. Самое обидное, что она была совершенно права, но это уже не имело никакого значения.

Решение принято.

— Смотри внимательно, урод. Думаю, это последнее, что ты видишь в своей никчемной жизни, — пафосно провозгласил я и указал демонической рукой на основание дерева ниже печати.

Мысленно собрал все силы, что еще оставались в одной точке и приказал:

— Бей и ломай!

Змеящиеся рубиновые жгуты врезались в ель, кроша древесину.

Еще удар! И еще! И еще один!

Я уже еле стоял на ногах, перед глазами все плыло, но дело было сделано. С душераздирающим скрипом дерево повалилось назад, едва не придавив демонического паука.

Руна мигнула пару раз, и потухла, а в воздухе повисло тягостное молчание.

— Что ты наделал, тварь?! — заорал маг огня. — Стреляйте, стреляйте, стреляйте!

Но было поздно. Клубок гигантских насекомых распался и чудовища ощутив долгожданную свободу, ринулись наружу, обтекая меня с обеих сторон.

Первых буквально изрешетили защитники, но за ними следовали все новые и новые монстры, а потому очень скоро березняк заполнила шевелящаяся хитиновая масса. Насекомые Судий бежали к долгожданной добыче.

Взревело пламя, и стена огня слизнула сразу несколько десятков чудовищ, но даже это не могло уже помочь.

Надеюсь, столичный гарнизон оповестят своевременно. Очень не хочется быть причиной гибели сотен гражданских…

Эта мысль достигла мозга, будто сквозь толстый слой ваты, а по всему телу разлилась чудовищная усталость. Я развернулся и зашагал вглубь леса.

Ярость исчезла и на смену ей пришло опустошение.

Ноги заплетались, в глазах уже не двоилось, а троилось, и я почти не чувствовал демонический протез, но продолжал упрямо переставлять ноги. Пояс начал весить целую тонну, а копье из удобного костыля превратилось в тяжеленное бревно.

Шум боя затихал, а сознание медленно уплывало. Я сделал еще один шаг и вдруг оказался на мягком и нежном мху. Точно в перину ухнул.

— Идти, нуж…

Договорить не получилось. Все заволокла чернота.

Глава 12

Так паршиво я себя не чувствовал с того дня, как чертов двухметровый волк сделал кусь. Болело все, то есть вообще все. Слабость накатывала такая, что хотелось орать, плакать и молить об исцелении одновременно, но я решил не поддаваться слабости и просто обматерил этот мир вообще и недоделанного колдуна, устроившего на нас охоту, в частности.

Помогло слабо, и я со стоном попытался встать.

Принятию вертикального положения сильно мешал один неприятный факт — не хватало руки. Я тупо уставился на пустой рукав плаща, затем — на рваную перчатку, валяющуюся на земле.

С запозданием пришло осознание очевидной истины: «Вот так выглядит магическое истощение, о котором предупреждал Айш-нор!»

К счастью, в поясной сумке хранился неприкосновенный запас волчатины, который тотчас же пошел в дело.

Увы, но мяса почти не осталось. Еще одна такая стычка и жрать придется хер без соли. И есть у меня серьезные сомнения в том, что это позволит восстановить магическую энергию.

А значит, как только окажусь в безопасности — отправляюсь на охоту! Конечно, можно было бы попробовать сожрать паука-другого, но от одной мысли об этом к горлу подкатывал ком.

Еда начала действовать моментально. Стоило только первому куску оказаться в желудке, как по телу разлилось приятное тепло, мигрень пошла на спад, а ноги наконец-то перестали дрожать. После второго мышцы налились силой. Третья полоска позволила восстановить руку.

На этот раз я не валялся в обмороке и мог наблюдать процесс, так сказать, регенерации воочию. И выглядело происходящее просто фантастически!

Магия демонов буквально ткала протез из ничего, и он полностью повторял нормальную конечность: сперва появилась кость, затем сформировались нервные узлы, после — сосуды, полученная конструкция оплеталась сухожилиями и обросла мясом, добавилась кожа. Пять минут, и знакомые когтистые пальцы сжимались и разжимались, послушно следуя приказам мозга.

Поднялся, вылакав последние капли воды из фляги. Тело слушалось на удивление хорошо, но я все-таки дал ему пару минут передышки — не хочется упасть в обморок, пройдя сотню метров. Убедившись, что теперь все в порядке, я кое-как восстановил маскировку конечности, поднял копье, и…

— Так, стоп. А куда мне теперь?

Ночью, почти теряя сознание, я умудрился забраться довольно далеко от защитного барьера. По крайней мере, отсюда его не было видно. И это, пожалуй, хорошо. А дальше что?

Помнится, Айш-нор что-то там говорил насчет какого-то там поиска направления, чутья или похожей лабуды. Ну и как этот магический GPS-навигатор включить?

— Окей, гугл, как найти ворона?

Произнеся слова я понял, что знаю, куда следует направиться. Маршрут или автокарта не прилагались, но, хотя бы, удалось выбрать правильное направление.

Я взглянул на рассветное солнце, с трудом пробивающееся сквозь лесную