я все глубже и глубже забирался в березняк, петляя, точно заяц, за которым гонится волчья стая. Пули и магические заряды свистели над головой и по бокам, но попасть по мне не могли.

Пока.

Я юркнул за поваленную березу и над головой пролетел очередной огненный шар, врезавшийся в дерево чуть поодаль и подпаливший его. Пламя рассеяло стремительно опустившиеся сумерки, и удалось оглядеться, не тратя драгоценную магическую энергию на ночное видение.

Преследователи, рассредоточившись брали меня в кольцо, намеренно прижимая к цепи защитных рун. Они же не знали про последнюю волю великого архидемона, а потому вполне справедливо полагали, что деваться будет некуда. И потому не рисковали: укрывались за деревьями, не бежали грудью на амбразуру, страховали друг друга.

Каждый в этом отряде явно имел военную подготовку и не собирался подыхать в бессмысленной лесной стычке. Увы, но это изрядно усложняло мне работу. Видимо, один подранок — это мой сегодняшний максимум. Впрочем, не то, чтобы я так уж сильно хотел убивать людей. Вроде как, мы друг другу никто и звать никак. Чего, спрашивается напрягаться?

Я отполз подальше от горящего дерева и, поднявшись, запетлял дальше. Правое плечо обожгла вспышка резкой боли и я, застонав, рухнул за очередную березу, перекатившись и вскочив, едва не потеряв копье.

Регенерация уже сделала свое дело, но дыра в плаще красноречиво свидетельствовала о том, что на таком расстоянии винтовки аборигенов бьют навылет.

— Искаженный! — раздался позади крик. — Тебе не сбежать! Сдавайся и тогда будешь жить!

Ну да, ну да, конечно. Трижды подпрыгнув.

Вместо ответа я обернулся и выстрелил из арбалета. Естественно, мимо, но пусть уж так. В ответ мне прогрохотал залп, и на этот раз они неплохо пристрелялись — спину прошили сразу три пули, и я рухнул, как подкошенный, воя от дикой боли.

Встать, скорей, скорей!

С трудом поднявшись на четвереньки я подхватил копье и перекатился на спину, почуяв опасность.

Интуиция спасла от смерти!

Позади уже возвышался один из преследователей: коротко стриженый здоровяк с магическим жезлом, чье навершие указывало мне в голову. Я успел вытянуть руку и ударить его своим единственным заклинанием за миг до того, как тот атаковал, поэтому белоснежный росчерк молнии ушел в небо, а сам противник с воплем рухнул на колени.

Как ни странно, его не убило, однако прыти поубавило.

Разбираться, почему вражина остался жив было некогда, я кое-как поднялся и понесся прочь. Думаю, на сегодня героических поступков достаточно, валю к хренам собачьим! Только бы хватило сил!

Я бежал, не разбирая дороги, а в легких что-то хрипело и клокотало. Наверное, если бы не регулярные сеансы самоисцеления, уже давно рухнул бы.

Наконец невдалеке слабо замерцали знакомые уже магические печати, одним своим видом даруя второе дыхание. А вот мои преследователи как-то приуныли, или, наоборот — чересчур обрадовались. Выстрелы начали стихать, и когда до спасительных рун оставалось каких-то полсотни метров, я услышал знакомый голос.

— Искаженный, тебе некуда бежать, знаешь же — твари Судий безжалостны даже к своим!

Я укрылся за очередной березой: толстой и высокой, но поросшей мхом, со скрюченными ветвями, похожими больше на когти. Огляделся по сторонам. Березняк горел, причем весьма и весьма неплохо, чем изрядно ухудшил мое впечатление о магических жезлах. За все это время в меня не попали из них ни разу, зато смогли создать знатный геморрой местному пожарному расчету.

В отсветах пламени проступали черты преследователей. Они расслабились, предводитель даже вышел вперед и встал, явно давая понять: моих жалких сил не хватит, чтобы навредить ему.

Он усмехнулся и широко расставил руки в стороны, после чего крикнул:

— Перед тем, как мы начнем говорить, атакуй меня своей лучшей магией, искаженный. Это многое упростит.

Я прикинул расстояние. Хрен был, в принципе, в пределах досягаемости.

— Ну, раз ты так хочешь, мудила, лови!

Три заряда молний один за другим прилетели в него и разбились, осыпавшись алыми искрами об огненный барьер, выросший на пути моих чар. Перед глазами потемнело, ноги задрожали, тело намекнуло, что приблизилось к опасной черте. Я оглянулся, прикидывая, успею ли в случае чего нырнуть в запретный лесок, но этот мой жест был понят неверно.

— Что, думаешь, будто смерть в жвалах насекомых лучше честного суда? — усмехнулся незнакомец.

Надо было, по-хорошему, слать его на хрен и валить, но во мне взыграло любопытство.

— Это какого? По результатам которого меня вздернут на ближайшей перекладине, а труп сожгут?

Он ответ взгляд, а когда вновь посмотрел на меня, в глазах колдуна не было ничего, кроме алчности. Так глядят на здоровенный золотой слиток, валяющийся прямо под ногами.

Яснопонятно, ему нужно, чтобы я сдался добровольно, а не метнулся в лес, где меня разорвут твари. Ему хочется предъявить живого искаженного. Ну уж нет, дружок-пирожок, я тебе такой халявы не устрою.

— Что, уважаемый, язык проглотили? Тогда зачем нужно было затевать все это.

Я широким жестом обвел замерших с оружием наизготовку бойцов, пылающий лес за их спинами, огонь, разгонявший вечернюю мглу.

— Неужели несколько монет, проигранных в наперстки, так сильно вас задели?

Мой собеседник тихо выругался.

— Хватит, — прошипел он. — Сдавайся. Пусть я тут единственный сертифицированный маг, но мы оба понимаем, что тебе не вырваться. Ты явно заключил контракт недавно, иначе не сбегал бы днем, украв лошадей. Сдайся и умрешь быстро, это я могу обещать.

— Поцелуй меня в жопу, глиномес! — посоветовал я командиру преследователей. — И занюхай беброй!

Не знаю уж, как сработал магический переводчик Айш-нора, но у командира преследователей явно бомбануло.

— Смелый какой! И что же ты планируешь сделать?! — заорал он. — Погляди сколько встречающих на той стороне?

Я оглянулся. В отсветах пламени отлично были видны многочисленные пауки, скопившиеся за барьером. Видимо, монстров привлек шум, и они пришли в неистовство, свившись в громадный хитиновый клубок, пульсировавший, точно живое сердце. Мерзкая картина. Надеюсь, покойный архидемон не врал.

— Смотри, мудила!

И я спокойно, нарочито медленно, преодолел последние метры и, переступив черту, оказался в окружении монстров. Пауки практически не обратили на меня внимания, зато дружно зашипели на замерших в изумлении преследователей.

— Ну и что теперь скажете? — поинтересовался я, предусмотрительно прячась за деревом с рунами.

Уж по нему-то они точно стрелять не должны, не идиоты ведь!

После минутного молчания послышался голос моего преследователя

— Ну хорошо, ты сбежал, молодец. Не знаю как, но сумел. А что насчет сопляков? Их-то мы догоним уже к утру.

Злоба, тупая и яростная заполнили сердце.

Даже так? Похоже, моя голова очень нужна ему. Тут ведь дело не в