Елизар не понял, пришлось рассказать анекдот, а потом ждать, пока тот отсмеется. Впрочем, Иван все же попенял инженеру, чтобы тот особо не расслаблялся.

– А знаешь, Елизар, вот как минимум лосиной шкуры мы лишились. И это не совсем хорошо. Для колод запас совсем не помешает.

Все так. Иван вовсе не собирался перемывать десятки тонн песка лотками. Он понятия не имел, как тут моют золото. Ему была известна достаточно совершенная технология и не было никакого желания изобретать велосипед. Конечно, Крапивин вновь удивился, но Иван попросту отмахнулся, широким жестом подарив тому идею в личное и безраздельное пользование.

– Запас шкур, может, и не помешает, Ваня, – утирая слезы, выступившие от смеха, возразил Крапивин, – да только нам тут осталось-то недели две. Так что до конца и прежние нормально отработают.

– Убедил. Ну что, в обратный путь? – наконец подытожил Иван.

– Время есть. Давай еще побродим. Только ты уж от меня не убегай больше. А то мне как-то боязно, – признался инженер.

– Ну извини, – вновь повинился Иван. – Больше не оставлю, обещаю. Ла-адно. Веди, Сусанин.

– Слушай, ты все время поминаешь какого-то Сусанина. Может, подскажешь, кто это?

Как уже говорилось, в этой России Смутного времени не было. Слабовольный Рюрикович, что профукал как Новгород, так и Псков, случился. А вот польской интервенции не было и в помине. Ну и тот самый Сусанин скорее всего дожил себе мирно в своей деревеньке, и ведать не ведая, что очень даже мог войти в историю настоящим героем.

– Да так, слышал от кого-то, что, де, был такой крестьянин Сусанин. Его татары заставили им путь указать. Ну он и завел чуть не целое войско в болото, где те и потонули.

– Ничего подобного не слышал.

– Да и я тоже, собственно говоря, только разок и услышал. Зато очень к месту, если тебя кто-то хочет заплутать. Ну или и сам не знает, куда идти. Кстати, есть мнение, что он вовсе не хотел становиться героем и просто заблудился.

слегка изменив детскую переделку, на два голоса продекламировал Иван.

Чем вызвал искренний смех инженера. Подумать только, какой в этом мире получался эффект от бородатых и давно уже не смешных анекдотов и присказок. Вот что значит непресыщенный слушатель.

– А где это было? – вновь поинтересовался Крапивин.

– Да вроде как на пути в Новгород. Мол, потому татары туда и не добрались, что те земли оберегали непроходимые болота.

– Хм. Немалая доля истины в этом есть. Ну что, пойдем?

– Да пойдем уж.

Больше ничего стоящего не нашли. Хотя, Иван знал точно, этого в окрестностях хватает. Ну да чему тут удивляться. Не друг на дружке же эти месторождения. Тут надо еще ножки изрядно побить да облазить все. Елизар же по большей части заточен на золото. Все остальное побочное. Вот и дошли руки, или, скорее, все же ноги, чтобы потоптать более дальние пределы.

Захар проводил взглядом этих двоих, скрывшихся за поросшими лесом валунами, и сел уже нормально, не опасаясь, что его могут заметить. Надо же. Бескрайние леса, на десятки верст вокруг ни души, до лагеря старателей не меньше десятка. А они нацелились на одного и того же лося. Хорошо еще он вовремя заметил этого стрельца.

– Ну что там? – спросил его спутник.

Вот так посмотришь со стороны, и кажется, что перед тобой татарин. Вернее, башкирский воин в полном боевом облачении. Разве что богатый, потому как за поясом пара пистолей, а в руках мушкет с кремневым замком. Зато на русском говорит чисто, без изъяна. Ну и ликом ни разу не азиат, а нормальный такой славянин.

Впрочем, Захар сейчас одет точно так же. Как и у напарника, за поясом пара пистолей. А вот в руках он сжимает самый настоящий башкирский лук. Ну а чем еще вооружаться, коль скоро собрался на охоту, а звук выстрела очень даже может долететь до прииска. Нет, лишний раз шуметь им ни к чему.

– Нормально. Нас не заметили, пошли дальше по своим делам, – ответил Крачкин.

В Москву он прибыл еще зимой. Довольно быстро собрал нужную информацию, секрета из которой никто и не делал. Из Москвы в Сибирь ведут две дороги. Достаточно узнать, по какой двинется нужный тебе человек, и все. Можно выдвигаться загодя и там его поджидать.

Словом, проследить эту экспедицию не составило труда. Потом пришлось еще некоторое время хорониться в лесу, пока не убедился, что они нашли-таки золото. Чтобы понять это доподлинно, ночью подкрался к стене острога и послушал, о чем говорят караульные. Мальчишки-желторотики. И кто только додумался их сюда отправить? Их восхищенное блеяние было слышно на сотню шагов окрест.

И надо же такому случиться, что пятерых ветеранов отправили обратно в Москву, а этих мальцов оставили здесь. Кто-то там сильно головой ушибся, принимая такое решение. И вообще, поставить во главе отряда такого же мальчишку. Ничего удивительного в том, что новгородцы били москвичей, и не раз.

Сказать, что купец обрадовался этой вести, не сказать ничего. Едва только услышав ее, тут же приказал Захару собрать рисковых людишек. Только не из Новгорода, чтобы не знали Захара, и имели семьи, дабы можно было на них надавить. За налет наемники должны были получить по тридцать рублей и все выданное им оружие. Добычу же без остатка передать Захару. Оно можно и попытаться обмануть. Но тогда уж на кону будет семья.

Игнат Пантелеевич вовсе не хотел рисковать, подставляясь перед московским царем. Уж больно хлопотно это. И до беды недалеко. Потому и велел наемников переодеть в татарское одеяние. Мало ли как оно все обернется. Следы нужно запутать как можно сильнее.

Пока суд да дело, пролетели месяцы. Но Захар все же управился и наконец появился в окрестностях прииска, имея под рукой уже серьезный отряд «башкирских» воинов. Еще парочка ночных прогулок к острогу, и он выяснил, что работы будут свернуты к середине октября. К этому времени должны зарядить дожди и вода в Чусовой поднимется. Сейчас же река сильно обмелела, и во многих местах даже небольшие плоскодонки придется тащить волоком.

То есть они будут мыть золото еще не меньше двух недель. Что же, придется обождать. Бойцов у Захара более чем достаточно. Но штурмовать засевших в остроге – то еще удовольствие. Даже если это крестьяне с вилами и косами. А экспедиция вооружена хорошо. И парень вроде как очень даже вдумчиво обучал людей обращаться с оружием. Во всяком случае, о трескотне мушкетных выстрелов за окраиной Москвы говорили многие.

Разминувшись с будущими жертвами, Захар с помощником двинулись по следу убежавшего лося. Далеко тот не уйдет. Незачем. Его ведь особенно никто и не пугал. Голос человека. Ну что же, случается. Вот отбежит малость, послушает, что к чему, и успокоится. А выследить животину в лесу для Захара не проблема. И уж тем более лося. Этот оставляет за собой целую просеку из всевозможных знаков.