– А точнее? – протирая тряпицей свой мушкет, спросил Захар.

– Да рогатки они ладят.

– Они уж в две линии опоясались, – заметил Захар.

– Так, третью ладят. И песок никто не моет.

– Вот, значит, как. Выходит, мужики, стерегутся они, – задумчиво произнес Захар. – Вот что, собираемся и к острогу. А там и решим, как быть…

Иван скосил взгляд на лестницу, по которой на площадку башни забирался Елизар, и вновь вернулся к осмотру окрестностей. На посту только двое. Он и Егор. Остальные на работах. Случись надобность, люди успеют укрыться за стенами. А вот заполучить вокруг острога еще один пояс рогаток совсем не будет лишним.

Карпов делал ставку на стрелков. А значит, нужно предпринять меры, чтобы максимально затруднить подход противника к укреплениям. Если дойдет до рукопашной, им не выстоять. Тут уж и к гадалке не ходить.

Так что на работах народ задействован по максимуму. Только утро, а сделано уже немало. Люди работают не за страх, а за совесть. Если ничего не случится, то к вечеру третья нитка рогаток будет готова. А там, может, и до четвертой дойдет.

Еще с вечера заполнили водой все емкости, какие только нашлись. Оно, конечно, в центре двора имеется колодец. Но он не так чтобы и глубок. И случись тушить пожар, вода попросту не будет успевать его заполнять. А подумать об этом стоит особо. Что ни говори, но у деревянных укреплений есть весьма существенный недостаток. Слишком уж они пожароопасные.

– Ну как тут у вас? – поинтересовался инженер.

– Пока тихо, – ответил Иван.

– Может, ты на воду дуешь?

– Может, и дую. Да только если бы с добром кто пожаловал, то не стал бы тайком да тишком вокруг бродить. Подошел бы открыто, чин по чину. Мы ведь от местных не таились, прямо говорили, в какой стороне собираемся ставить острог.

– Ага. Да только никто в гости так и не собрался.

– Это да.

– Ваня, глянь, – послышался встревоженный голос Егора, находившегося на площадке вместе с ним.

– Не Ваня, а господин десятник. Сколько раз тебе говорено. В застолье мы с тобой друзья, а не на службе, – вглядываясь в указанном направлении, одернул парня Иван.

Впрочем, делал это без огонька, на автомате, при этом лихорадочно соображая, как быть. Трое. На опушке леса появилось только трое всадников. Сажен сто, не меньше. Разведчики. Или вот сейчас помчится в атаку лава. Да пошло оно все!

Иван сорвал с крюка рог и подал сигнал тревоги. Народ тут же побросал работу и поспешил к единственным воротам острога. Тут вроде и недалеко, в любом случае успеют. Но татары известные мастера обращаться с луком, пустят свои стрелы издалека, а защиты-то на людях нет. Это на стенах имеются навесы, что от стрел берегут. А на открытом месте прикрыться нечем.

Как видно, татарам не понравилось, что русские вдруг засуетились и начали усиливать оборону. Или они и без того назначили штурм именно на сегодня. Едва только раздался рев рога, как из-за деревьев появилось не меньше сотни всадников, которые тут же с гиканьем бросились к острогу.

Иван приладил свой карабин на ограждение. Прицелился в одного из всадников. Тот несется по прямой, разбрасывая из-под копыт золотоносный песок. Никакое упреждение не требуется. Вот только стрелять парень не спешил. Кто его знает, может, и миром разойтись получится. Во всяком случае, он не терял надежды на подобный исход. Потому и не решался пролить кровь первым.

Снаружи оставалось не больше пяти человек. Еще несколько секунд, и ворота закроются. До всадников еще пятьдесят саженей. И тут татары ударили. Разом взметнулись луки. Правда, теперь уж Иван ждать не стал, и первую кровь все же пролил он. Впрочем, тут вопрос спорный.

Гром выстрела практически слился с глухим перестуком стрел, вонзающихся в бревна стен и доски навесов. От ворот послышался болезненный вскрик, донеслись возбужденные голоса людей. Одновременно с этим всадник, в которого целился Иван, полетел в песок кубарем, взметнув тучу пыли. На дворе стояло бабье лето, и дожди не случались уж недели две.

Взглянул вниз, под башенку. Двое мужиков подхватили третьего, из спины которого торчало оперенное древко стрелы. Серьезно прилетело. Если не насмерть, то… Скорее всего, один черт, хана мужику.

Выстрелы Егора и Елизара практически слились в один. И кто-то из них попал. Правда, не во всадника, а в лошадь. Потому что Иван увидел вскочившего на ноги воина, который тут же подобрал выроненный лук, встал на колено и натянул тетиву. Вот уж чего и даром не надо. Если эти паразиты так метко бьют из седла, то что они смогут наворотить с земли.

Иван вновь вскинул карабин и, поймав лучника в прицел, нажал на спуск. Вновь грохот выстрела. Облачко дыма, ненадолго застившее обзор. И… лежащий недвижно башкирский воин.

Вновь откинуть крышку затвора. Потянуть стреляную гильзу. Выронить ее на пол, в патронташ пихать некогда. Подхватить новый патрон. Вставить в патронник. Захлопнуть крышку. Взвести курок. Кресало на место. Готов! На все про все понадобилось не больше пяти секунд. Скорость, по местным меркам, просто запредельная.

– Егорка, бегом вниз на стену, – распорядился взлетевший на площадку Фрол.

Привыкший за долгие месяцы выполнять приказы этого казака, парнишка тут же юркнул в квадрат лаза в полу. Еще секунда, и он выметнулся в правую дверь башни, оказавшись на стене и замерев в нерешительности. А что он тут, собственно говоря, делает? Попытался припомнить, как следует себя вести в случае тревоги. После чего с тоской посмотрел на обзорную площадку башни. По всему выходило, что он только что покинул предписанный пост. И как теперь быть?

– Веселишься, в перехлест тебя в колено, – змеей прошипел казак, пока Егор где-то там метался, не зная, куда себя пристроить. – Из пищалей некому палить? А командовать кто будет?

Иван в удивлении смотрел на казака, которого в остроге не должно было быть по определению. Они ведь с Матвеем пошли осмотреть окрестности. И тут он вдруг оказался рядом. А еще парень опешил от внезапной отповеди. Как, впрочем, и Елизар, шуровавший шомполом в стволе мушкета. Но тому простительно. Не он командует всеми этими людьми. И даже наоборот, инженер также находится под началом Карпова. К растерянности прибавился стыд.

В отличие от этих пацанов, Иван имел боевой опыт. Вот только то был опыт рядового. И как солдат он действовал достаточно грамотно и хладнокровно. Как ни крути, а двоих свалил. Мало того, своим примером увлек находящихся рядом. Пусть они и действовали не настолько успешно. Но сейчас-то он не рядовой.

– Не кисни, Иван. Люди должны тебя видеть и слышать, – чувствительно ткнул его в бок Фрол.

– Кхм. Не суетись, братцы! Занимай места согласно боевому расчету! Мужики, заряжайте картечь! Поворачивайтесь!

Татары пошли по кругу перед башенкой, с диким гиканьем пуская одну стрелу за другой. Иван явственно услышал, как несколько штук с тупым стуком вошли в сухое дерево. Одна со свистом пролетела мимо. Ему даже показалось, что по уху прошлось ее оперение. Может, и так, а может, ветерком обдало.