– Все хорошо, Ольга? – осведомилась она, как требуют светские манеры. Наверно, требуют. Кто их изучал. Джейн Остин плохого не посоветует.

– Да, все хорошо, – ответила Медсен. Очки не могли скрыть, как она встревожена.

– Что-то случилось?

– Пустяки… Какая-то сумасшедшая… Ошибка. Такое бывает, – Ольга растянула губы в улыбке, усадила Варвару и присела рядом. – Так что у вас за новость?

– Я не верю в магию, – начала Варвара. – Но вы, наверное, волшебница.

– Неужели?

– Только представьте: Добронина сделала мне предложение стать завлитом ее театра! Она будет представлена труппе послезавтра, а сегодня и завтра я должна проводить с ней совещания по репертуару. У нее дома. Представляете, какая удача?

Медсен явно медлила с ответом.

– Прекрасно, – наконец сказала она так, будто новость принесла печаль и ничего больше. – Это все?

Варвара пылала энергией и оптимизмом.

– Еще отличная новость: я познакомилась с Зоей, ее помощницей. Думаю, она мне поможет. Она немного обижена на Добронину. Мы нашли с ней общий язык.

– Очень хорошо, моя милая, – сухо ответила Ольга.

– Если вы дадите мне хоть какую-то зацепку, где искать рецепт бабушки, я смогу его найти!

Дама откинулась на спинку дивана, скрестив руки на спортивном худи, и молча смотрела перед собой. Варвара беспокоилась: заметила она, что подушка сидит криво?

– Вы милая девушка, Варя, – проговорила она тихо. – Только мое решение неизменно: рецепт меня больше не интересует. Забудьте об этом.

Варваре пришлось надуть губки, как делают капризные девушки, она видела.

– Ой, как жаль… А вы меня так заинтриговали. Значит, пусть тайна останется нераскрытой?

– Пусть так и будет.

– Как же «нет ничего тайного, что бы не стало явным»?

– Старая мудрость не годится для нашего времени.

Спорить Варвара не хотела.

– Пусть призраки былого остаются в прошлом? – спросила она.

Медсен глянула сквозь очки, будто пытаясь разглядеть что-то тревожащее.

– Не надо будить призраков, милая.

– Что же, – Варвара встала и улыбнулась послушной девочкой. – Если передумаете, буду готова вам помочь…

– Спасибо, я не передумаю.

– Кстати, я теперь буду знакомиться с актерами театра, сегодня встречаюсь с Искрой Крайковой и Полиной Лягочевой. Передать от вас привет? Может, организовать вам встречу?

– Нет! – слишком резко ответила Медсен. – Не стоит, спасибо… Прошло слишком много лет… У нас не осталось общих воспоминаний.

– Не смею навязывать, – сказала Варвара. – А вот профессор Тульев, когда узнал, что вы в Петербурге, чуть не прыгал от радости. Когда ему можно вас навестить?

Медсен прошлась по гостиной и развернулась. Чуть склонила голову, губы сжались жесткой ниткой.

– Вот что, милая… Прошу, не лезьте в мою жизнь с вашей помощью. Я никого не желаю видеть, включая вашего профессора. Прошу уважать мое мнение. Вы или слишком умны, или бесцеремонны. В любом случае считайте, что наше знакомство окончено. Прошу вас больше не звонить и не беспокоить меня. Всего вам доброго…

Варваре было указано на дверь.

Выйдя из отеля, она подхватила под руку помощника и повела подальше от случайных глаз. От волнения щечки помощника раскраснелись.

– Как прошло? – спросила Варвара, когда они ушли на Итальянскую улицу.

– Только ради тебя, Варя, согласилась на такую гадость! – Всем видом Марта показывала, что оскорблена в лучших чувствах. – Обманывать такую милую пожилую женщину.

– Жду отчет о проведенной операции.

Высказав, что она думает о хитрости и коварстве подруги, Марта рассказала, что исполнила все, как было условлено.

Когда Медсен спустилась в холл, Марта подошла не сразу, чтобы потянуть время. Когда дама повернулась к лифту, она подбежала и спросила: «Это вы Ольга Мрачевская?» Дама словно язык проглотила, рассматривала Марту и наконец ответила: «А вы кто?» На что получила ответ, как было запланировано: «Я троюродная племянница Риты Алябиной, ее папа давно умер, мать жива. Она узнала, что приехала лучшая подруга ее дочери, очень хочет повидаться, приглашает вас к себе».

– Что произошло? – спросила Варвара.

Марта сердито надула щечки.

– Дама таращила на меня солнечные очки и молчала. Я улыбалась как дура. Тут она говорит: «Вы обознались». Повернулась и ушла.

– Не спросила, откуда ты узнала?

– Нет, не спросила… В этом ты ошиблась, Варя.

– Плохо, – сказала она.

– Почему? – Марта встревожилась. – Я что-то не так сделала?

Пришлось обнять подругу.

– Ты чудо, сыграла великолепно. Она разгадала мою ловушку. Поэтому не спросила.

– Это плохо?

Варвара старательно улыбнулась.

– При шоковой проверке любой результат хорош.

– Не удался твой обман?

– Может быть, удался даже больше, чем я рассчитывала.

– Кстати! – Марта подняла пухлый пальчик. – Я успела рассмотреть: у нее не слишком хорошая аура.

– Что там, в ауре? – спросила Варвара и полезла в сумочку.

– Темные пятна, но я не успела разобрать… Это что?

Марта смотрела на пухлый конверт, который протягивала подруга.

– Светлана Микова приносит свои извинения и возвращает твой вступительный взнос «Клуба Венеры». Она признает обман… Но у нее не было выхода.

Варваре показалось, что она провалилась в пуховую подушку. Объятия Марты были крепкими и мягкими. Как у плюшевого мишки.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – повторяла она, расцеловывая подругу. – Ты просто спасла меня! Курсы совсем плохо продаются.

Утереть щеки Варвара не успела. Зазвонил смартфон. Надо было быстро приложить его плотно к уху, чтобы Марта не заметила, кто звонит.

– Да? – сказала она тоном, каким говорят незнакомым людям.

– Варя, приезжай к себе домой. Как можно скорее, – Ингрид была спокойна. Даже слишком.

– А что такое? У меня дела.

– Дела подождут, – ответила вторая лучшая подруга, у которой были слишком сложные отношения с первой. – Кажется, я убила звезду…

В прихожей среди цветов лежало тело. Тело было облачено в темный костюм, темный галстук и белую рубашку. Как готовый покойник. У тела имелась голова. Голова была обложена пакетом пельменей и заморозками овощной смеси. Пакеты таяли, текли ручейки, как слезы. Тело моргало и издавало тягостные стоны.