– В ней был целый миллион…

– Ох, отец, почему ты мне не сказал об этом? – прошептала она простодушно.

– Миллион! – повторил он. – Это был номер, выигравший в лотерею Прессы.

Размер катастрофы раздавил их, и они долго молчали, боясь нарушить тишину.

Наконец Сюзанна сказала:

– Но ведь тебе, папа, все равно его выплатят.

– Почему? На основании чего?

– А что, нужны доказательства?

– Да, черт возьми!

– А у тебя их нет?

– Одно доказательство было.

– Какое?

– Оно лежало в коробке.

– В той коробке, которая пропала?

– Да. И укравший получит выигрыш.

– Нет, это было бы ужасно! Послушай, папа, а ты не мог бы протестовать?

– Как знать! Как знать! Этот человек должен быть очень могущественным! Он располагает такими возможностями! Вспомни только украденный секретер… – Учитель вскочил и топнул ногой. – Ну уж нет, он не получит этот миллион, он его не получит! Почему он должен его получить? В конце концов, каким бы ловким он ни был, эти деньги ему не достанутся. Если он явится за выигрышем, его арестуют! Посмотрим, дорогой мой, посмотрим!

– Ты что-то придумал, папа?

– Я буду защищать наши права до последнего, что бы ни случилось! Мы победим! Миллион мой, и я его получу!

Несколькими минутами позже он отправил следующую телеграмму:

«Управляющему Земельным банком, улица Капуцинов, Париж.

Я являюсь владельцем билета номер 514 серии 23 и буду законным путем протестовать любым возражениям с чьей-либо стороны. Жербуа»

Почти одновременно в Земельный банк пришла телеграмма следующего содержания:

«Номер 514 серии 23 принадлежит мне. Арсен Люпен»

Всякий раз, пытаясь рассказать об одном из бесчисленных приключений, составляющих жизнь Арсена Люпена, я испытываю настоящее смятение: мне кажется, что самая банальная его авантюра известна всем, кто меня читает. В самом деле, нет ни одного деяния нашего «национального вора», как его изящно прозвали, которое не становилось бы сенсацией. Нет ни одного подвига, не изученного во всех подробностях, ни одного дела с обилием деталей, какими обычно сопровождается рассказ о героических поступках. Кто, к примеру, не знает странную историю Белокурой дамы с любопытными эпизодами, которые репортеры выделяли заглавными буквами: «Номер 514 серии 23! Преступление на улице Анри-Мартен! Голубой бриллиант!» Какой шум по поводу вмешательства знаменитого английского детектива Херлока Шолмса! Какое волнение после каждого эпизода борьбы двух великих мастеров своего дела! А какие крики раздавались на бульварах в день, когда разносчики газет вопили: «Арест Арсена Люпена!»

Но меня извиняет то, что я добавляю новизны – я добавляю слово «разгадка». Эти приключения всегда покрыты мраком, и я рассеиваю его. Я использую читаные-перечитаные статьи, старые интервью, соединяю все это, классифицирую и тщательно выверяю. Мой соавтор – это Арсен Люпен, снисходительность которого ко мне чрезвычайно велика. Кроме того, в данном случае это еще и поразительный Вилсон – друг и доверенное лицо Шолмса.

Помню раскаты смеха, которыми встретили публикацию о двойной телеграмме. Одно только имя Арсена Люпена было залогом сюрприза, обещанием развлечения для публики. А публика – это целый мир.

Из расследования, немедленно проведенного Земельным банком, вытекало, что билет номер 514 серии 23 был выдан посредником банка Лионский Кредит Версальским отделением артиллерийскому майору Бесси. Майор скончался в результате падения с лошади. От знакомых, которым Бесси доверился незадолго до смерти, стало известно, что он передал свой билет другу.

– Этот друг – я, – сообщил господин Жербуа.

– Докажите, – потребовал управляющий Земельным банком.

– Доказать? Легко. Двадцать человек скажут вам, что у меня были с майором длительные дружеские отношения, что мы встречались в кафе на Пляс д’Арм. Именно там я, чтобы выручить его в трудную минуту, однажды взял у него лотерейный билет в обмен на сумму в двадцать франков.

– У вас есть свидетели этого обмена?

– Нет.

– В таком случае, на чем вы основываете свои претензии?

– На письме, которое он написал мне по этому случаю.

– На каком письме?

– На письме, прикрепленном к билету.

– Покажите его.

– Но оно было в украденном секретере!

– Так отыщите его.

Арсен Люпен обнародовал это письмо. Заметка, помещенная в «Эко де Франс» (издание, имеющее честь быть его официальным вестником, одним из основных акционеров которого Люпен, видимо, является), сообщала, что он передал в руки мэтра Дэтинана, своего адвоката-консультанта, письмо, написанное майором Бесси лично ему.

Это была бурная вспышка радости: Арсен Люпен нанял адвоката! Арсен Люпен, уважающий установленные правила, выбрал своим представителем члена коллегии адвокатов!

Пресса ринулась к мэтру Дэтинану, влиятельному депутату от радикальной партии, человеку весьма порядочному и одновременно хитроумному, немного скептичному, склонному к парадоксальному мышлению.

Мэтр Дэтинан никогда не имел удовольствия встречаться с Арсеном Люпеном (о чем чрезвычайно сожалел), но на самом деле только что получил от Арсена Люпена инструкции, и весьма тронутый выбором, почетность которого осознавал, рассчитывал рьяно защищать права своего клиента. Итак, он завел дело и безо всяких околичностей предъявил письмо майора. Оно действительно доказывало уступку билета, но в нем не упоминалось имя приобретателя. «Мой дорогой друг…» – только и было в нем.

««Мой дорогой друг» – это я, – уточнял Арсен Люпен в записке, прилагавшейся к письму майора. – И лучшее тому доказательство: письмо находится у меня».

Туча репортеров немедленно налетела на господина Жербуа, который не переставал повторять:

– «Мой дорогой друг» – это только я. Арсен Люпен украл письмо майора вместе с лотерейным билетом.

– Пусть докажет, – отвечал Люпен журналистам.

– Так ведь он украл секретер! – возражал господин Жербуа тем же журналистам.

А Люпен стоял на своем:

– Пусть докажет!

Это был прелестный по своей выдумке спектакль: публичная дуэль двух обладателей номера 514 серии 23, беготня репортеров, хладнокровие Арсена Люпена против смятения несчастного господина Жербуа.

Бедняга! Пресса пестрела его жалобами! Он исповедовался в своем невезении с трогательным простодушием:

– Поймите, господа, этот негодяй отнимает приданое Сюзанны! Лично мне все равно, но Сюзанна… Подумайте только! Миллион! Десять раз по сто тысяч франков! О, если бы я знал, что в секретере находилось сокровище…