– Разумеется, – взгляд спин-протектора сделался удивленным. – И не надо так кричать. – Он решительно не понимал, что вывело из себя генерала Наутилина.

Генерал приоткрыл рот, словно для того, чтобы выпустить пар.

– Вы использовали регулярную армию, фактически в черте города, в то время как в этом не было никакой необходимости, – генерал Наутилин уже не кричал, а увещевал. Он хотел, чтобы спин-протектор понял, наконец, свою ошибку. – Вы представляете хотя бы, сколько человек слышали стрельбу и артиллерийские залпы? Сколько человек видели войска, когда они выходили на позиции? Сколько записей об этом уже появилось в соцсетях?

– Для этого у нас есть подразделение «Т».

– Да никакое подразделение информационной безопасности не справится с таким потоком фактов и домыслов!

– Ну и что? – с безразличным видом спин-протектор закинул ногу на ногу и положил ладонь на голую коленку. – Кому какое дело?

– Все можно было сделать по-тихому.

– По-тихому у тебя не получилось! – Чувство собственного превосходства так и распирало спин-протектора. – У тебя не получилось, а я это сделал! – Казалось, вот сейчас он покажет генералу язык. – Вот так!

– У нас не получилось убить Мастера. Готов признать, этот парень хитрее и изворотливее, чем мы думали. Но мы бы смогли захватить пансионат в его отсутствие без шума и стрельбы.

– Ты всегда говоришь, что планирование и подготовка спецоперации требует не один день, – напоминал спин-протектор.

– Ну да, – не стал отказываться от своих слов генерал.

– Во-от! – указал на него пальцем спин-протектор, так, будто уличил Наутилина в том, что он не моет руки после туалета. – А у меня не было на это времени. Все нужно было сделать быстро, до возвращения альтера.

Генерал сделал шаг от стола, едва не сбив при этом прячущегося у него за спиной Чипизубова, и взмахнул руками, будто мельница крыльями. Спин-протектору даже показалось, что на него ветром повеяло.

– И чего вы добились, захватив пансионат?

– Ну, теперь альтер понял, что со мной шутки плохи. – Спин-протектор сделался похожим на надутого индюка.

– А мне кажется, что вы только разворошили осиное гнездо, – возразил генерал.

– В каком смысле? – Спин-протектор поставил локоть на стол и положил на ладонь подбородок, всем своим видом давая понять, что хочет услышать максимально развернутый и хорошо аргументированный ответ.

– Мастер сидел в своем пансионате и никого не трогал, – начал генерал.

– Да? – вскочив с кресла, тут же перебил его спин-протектор. – А это тогда что такое? – он указал на висевшее на стене слева от кресла светло-голубое пластиковое сиденье для унитаза.

– Это стало ответом на вашу, господин спин-протектор, неудачную попытку взять в осаду пансионат, – Наутилин говорил медленно, как будто подчеркивая каждое слово, что выпадало из его рта.

– Это было покушением на мою жизнь! – вскричал спин-протектор.

– Не покушением, а предупреждением, – уточнил Наутилин. – Покушением это было бы в том случае, если бы на вашу машину упало не сиденье, а сам унитаз.

– Сиденье могло угодить мне в голову!

– Именно, что могло. И непременно угодило бы, если бы Мастер захотел.

Левая щека спин-протектора дернулась и поползла вверх, придавая всему лицу схожесть с оплывающей на огне пластиковой маской. Спин-протектор прижал щеку ладонью и потянул вниз, желая и надеясь вернуть на место.

– По-твоему, Павел Иванович, я напрасно перебрался в бункер? – спросил он, с трудом ворочая языком, как будто во рту у него находился комок горячей пшенной каши.

– Вам виднее, господин спин-протектор, – впервые за все время разговора генерал проявил некий намек на дипломатичность. – Как мне докладывали, Мастер не строит никаких козней. Во всяком случае, в данный момент его интересует только то, что сам он считает радостями жизни: вкусная еда, интересные книги, кино, музыка, живопись и информация обо всем, что происходит в мире. Он превращался в сибарита, – генерал любил необычные словечки, у него даже был специальный блокнот, в который он записывал те, что ему особенно нравились, – а вы изо всех сил старались ему в этом помешать. В довершение всего, вы уничтожили дом, в котором он жил.

– Я делал и делаю то, что считаю нужным.

– Вы провоцируете Мастера на ответные действия.

Генерал взглядом указал на сиденье для унитаза.

Спин-протектор медленно поднялся на ноги, выпятил грудь и медленно, с очень важным видом, прошелся вдоль стола. Глядя на то, как он прижимает ладонью щеку, можно было решить, что у него ноет зуб. Подойдя к стойке с китайской вазой с изображением танцующих журавлей, он задумчиво ковырнул ногтем глазурь.

– Павел Иванович, ты, вообще-то, понимаешь, о чем идет речь? – спросил он, не глядя на генерала.

Вопрос не просто обескуражил Наутилина, но сбил генерала с толку.

– Я говорил о вашем приказе взять сорок пятый пансионат силами армейских подразделений, – сказал он, будучи почти уверен, что вовсе не этих слов ждет от него спин-протектор.

И он оказался прав.

– Нет, Павел Иванович, – спин-протектор помахал над плечом рукой, которую он наконец-то отнял от щеки. – Я не это имел в виду.

Чем окончательно поверг генерала в замешательство.

Генерал посмотрел на Чипизубова. Референт попытался что-то сказать ему одними губами. Но в этот момент спин-протектор обернулся.

– Мы говорим об альтерах, – медленно произнес он.

– Ну да, – с видимым облегчением согласился Наутилин. Такой вариант вполне его устраивал. Он даже попытался пошутить: – Такая уж у нас работа: о чем бы мы ни говорили, все время говорим об альтерах.

– И что же ты мне предлагаешь, Павел Иванович?

Левая бровь спин-протектора взлетела едва ли не к середине лба и встала вертикально. Но он, похоже, этого не заметил.

– В каком смысле? – озадаченно сдвинул брови Наутилин.

Чипизубов за его спиной молитвенно закатил глаза. Генерал Наутилин был далеко не глупым человеком, но порой просто чертовски недогадливым.

– Ты начал с того, что подверг критике мое решение атаковать сорок пятый пансионат. Мне даже показалось, что ты назвал мои действия непрофессиональными.

– Это не так, господин спин-протектор! – решительно возразил Наутилин. – Я назвал их чрезмерными.

– Чрезмерными, – задумчиво кивнул спин-протектор. – Ну, что ж, хорошо, пусть будет так. А что бы ты сделал на моем месте?

– Я не могу даже представить себя на вашем месте, господин спин-протектор! – почти искренне возмутился такой постановкой вопроса Наутилин. Чипизубов за спиной генерала одобрительно кивнул. – Я не обладаю даже десятой долей той мудрости и той дальновидности, которой наделила вас природа! Я всего лишь солдат! Ваш солдат, господин спин-протектор! Солдат, готовый выполнить любой ваш приказ! Готовый пойти за вас в огонь и в воду! Готовый умереть за вас!..