Генерал Наутилин был одним из немногих – их всех можно было пересчитать по пальцам одной руки, – кто мог беспрепятственно входить в кабинет спин-протектора, находись он в любой из своих резиденций или даже в бункере, как сейчас.

– Господин спин-протектор! – прямо с порога гневно рыкнул Наутилин.

Чипизубов сделал предупреждающий знак – нельзя первым обращаться к спин-протектору, тем более в такой форме! Но генерал решительно отмахнулся от старшего референта и еще более решительно, широкими шагами направился к столу, за которым сидел спин-протектор.

Сегодня, по какой-то своей прихоти, спин-протектор был облачен в красно-черно-зеленый клетчатый килт, а на голове у него красовался малиновый берет с огромным фазаньим пером, закрепленным большой, круглой серебряной брошью. Охранники из спецподразделения «Руслан» были облачены в красную форму и высокие медвежьи шапки шотландских гвардейцев.

Услыхав крик Наутилина, спин-протектор подпрыгнул в кресле и выпустил из руки мышку, с помощью которой управлял курсором на экране стоявшего перед ним на столе монитора.

– Что? – по-петушиному воскликнул он.

Без ложного подобострастия, столь свойственного чиновникам вроде Чипизубова, генерал подошел к столу, уперся в него здоровенными кулачищами бывшего боксера и вперил тяжелый взгляд в узкую переносицу спин-протектора. Чипизубов следовал за ним, прячась за широкой генеральской спиной, за которой запросто могли бы спрятаться трое таких, как он. Генерал же смотрел на спин-протектора таким взглядом, будто точно вознамерился его съесть, оприходовать, так сказать, в сыром, натуральном виде, вот только еще не решил, с какой части тела начать.

Впрочем, это был не внезапно сорвавшийся с цепи кошмар, а обычная манера общения генерала Наутилина. Поэтому и спин-протектор, разобравшись, наконец, кто перед ним, облегченно улыбнулся.

– Мать твою, Павел Иванович, – произнес он игриво. – Ну и напугал же, зараза. Пользуешься тем, что тебе можно сюда без стука… А Чипизубова зачем приволок? Он мне уже надоел своей трескотней… Точно, Чипизубов! – спин-протектор радостно подпрыгнул на месте. – Я все думал, кого же ты мне напоминаешь? А ты похож на удода!

Спин-протектор хлопнул в ладоши, выбросил руку в направлении выглядывающего из-за широкой генеральской спины референта и, захохотав, откинулся на спинку кресла.

Наутилин повернул голову и посмотрел на Чипизубова. Словно хотел выяснить, в самом ли деле тот похож на удода или же спин-протектор дуркует, как это за ним водится.

– Господин спин-протектор, – медленно, с нарастающим грудным рыком процедил сквозь зубы генерал.

Спин-протектор принял сидячее положение и попытался придать лицу серьезное выражение. Но его маленькие глазки озорно бегали по сторонам, а тоненькие губки то и дело надувались, стараясь сдержать смех. Такое не в меру игривое настроение нападало на спин-протектора после очередной инъекции М-сыворотки. В такие моменты, которые в последние годы случались все чаще и чаще, говорить с ним о чем-то серьезном было все равно что объяснять теорию относительности кабану. Генерал это знал, но у него не было выбора – ситуация не терпела отлагательства.

– Что вы делаете, господин спин-протектор? – гневно пророкотал Наутилин.

– Играю в танчики. – Спин-протектор переключил стоявший перед ним плоский монитор на двусторонний обзор.

Взору генерала предстало перепаханное гусеницами поле и березовая роща вдали, на фоне которой чадили два подбитых танка.

– А вот – моя машинка!

Зажав в ладони многофункциональную мышку, спин-протектор вывел из-за дымящихся развалин танк, доведенный апгрейдом до поистине чудовищного вида. Это была не просто машина убийства, а доведенный до безумного совершенства стальной монстр, готовый уничтожить все, что окажется у него на пути. Даже генералу при взгляде на него сделалось как-то не по себе, а в голове мелькнула мысль: «Слава богу, что это только игра».

– Знаешь, сколько я заплатил за его прокачку? – прищурившись, посмотрел на Наутилина спин-протектор. – Ты не поверишь! – Спин-протектор хлопнул свободной ладонью по подлокотнику. – За те деньги, что получил работавший на меня читер, можно настоящую машину купить!

– И на кой черт вам это нужно? – медленно произнес Наутилин.

Спин-протектор ничуть не обиделся. Он знал, что это обычная манера общения генерала Наутилина.

– Ты, Павел Иванович, даже не представляешь, насколько это увлекательно! Нет, правда! Тебе непременно следует попробовать! Хочешь, прямо сейчас!

Спин-протектор вскочил на ноги, собираясь поменяться с генералом местами.

Наутилин жестом попросил спин-протектора остаться на своем месте.

– У меня к вам серьезный разговор, господин спин-протектор, – прорычал генерал.

– О! Тогда нам следует заказать кофе! Чипизубов!..

– Не надо кофе! – стукнул рукой по столу Наутилин.

– Чипизубов, не надо кофе, – сказал спин-протектор, снова усаживаясь в свое кресло. – Так, в чем проблема, Павел Иванович?

Генерал подался вперед так, будто собирался лечь грудью на стол. И только монитор мешал ему сделать это.

– Какого черта вы приказали войскам атаковать сорок пятый пансионат?

– Ну, мне показалось это интересным, – спин-протектор наклонил голову к плечу.

– Что именно?

– Захватить пансионат, пока там нет Мастера. Представляешь, – глупо улыбнулся спин-протектор, – он вернется, а в пансионате – наши солдаты!

Генерал бросил взгляд на монитор, на котором чудовищный танк замер, словно древнее божество.

– Вы придумали это после того, как в танчики поиграли?

– Как ты догадался? – Улыбка спин-протектора сделалась еще шире и еще глупее.

– Да, уж как-то получилось, – скривил презрительную гримасу генерал. – Наверное, потому, что вы приказали танкам расстрелять особняк.

– Да, это было здорово, – мечтательно закатил глаза спин-протектор. – Я наблюдал за всем происходящем в онлайн-режиме. Хочешь посмотреть запись?

– Нет, – отказался Наутилин. – Я хочу знать, почему вы приказали армии атаковать пансионат, а не обратились ко мне? Это ведь я! – генерал ткнул себя пальцем в грудь. – Я возглавляю подразделение спецопераций!

– Потому, что ты отказался бы это сделать, – просто ответил спин-протектор.

– Разумеется! – по-медвежьи раскинув руки в стороны, взревел Наутилин. – Нужно быть идиотом, чтобы послать роту солдат и… сколько там у вас было танков?

– Пять.

– И пять танков для того, чтобы взять штурмом пансионат, который защищал взвод охранников!

– Сун-Цзы пишет, что вступать в сражение следует, только имея значительный перевес в военной силе.

– Сун-Цзы писал о войне! А захват пансионата, в котором нет никого, кроме десятка охранников, – это спецоперация! Понимаете разницу?