– Ты не поинтересовался, зачем ему такого рода ограничитель?

– Конечно, поинтересовался, – ядовито прищурился Айдрис. – И знаешь, чем мне ответили? Ударом по голове! Но хотя бы заплатил хорошо, все мои страдания зря не прошли. Такой стресс.

– И ты о случившемся не сообщил?

– Ты это как себе представляешь?! Мол, меня отделал какой-то неизвестный маг и насильно купил запрещенный артефакт?

– О таком стоило рассказать мне, – ответил Стрейт, поднимаясь. – Сильный маг с таким артефактом как минимум опасен. Да и вообще… завязывал бы ты, Ай. Иначе рано или поздно придется искать твоего убийцу.

– Ты сам когда-то говорил – я удачливый засранец! – засмеялся в ответ мужчина, но как-то невесело. Он поднялся вслед за советником.

Мы вернулись не к порталу, а уверенно прошли к выходу из дома, видимо, на этом дела не закончились и нам еще предстоит навестить кого-то в городе. Айдрис Бенко провожал нас веселой болтовней, но возникшее между мужчинами напряжение чувствовалось, именно оно и заставляло Айдриса болтать все больше и больше.

На улице Стрейт остановился, точно вспомнил что-то.

– Идите без меня, – бросил он и отправился обратно к дому жуликоватого друга.

Кажется, дальше состоится разговор не для наших ушей, и вряд ли сказанное понравится Айдрису Бенко, не зря он так нервничал. Авторитет советника впечатлял и пугал одновременно. И сейчас я не про какого-то жулика, а про себя. Вдруг когда-нибудь наши интересы разойдутся? Остается надеяться, что этого не произойдет.

Мы так и остались неловко топтаться посреди дороги.

– Это было странно, – заметил Арастан. – Я имею ввиду, еще более странно, чем обычно. Еще и портал в доме… нам что, пешком теперь идти?

– Тут не так уж и далеко, – заметила я.

Недружно мы пошагали в сторону дворца.

– Мне показалось, Айдрис Бенко и советник Стрейт – давние приятели, – взялся рассуждать Алекс. – Чувствуется между ними симпатия и какая-нибудь старая история. Хотя я уверен, что таких «приятелей», как этот Бенко, у советника сотня, если не больше.

– Это каких же?

– Мутных, но талантливых дельцов. Вроде тебя.

Арастан недовольно засопел в ответ.

Не сговариваясь, мы выбрали дорогу через город. Она длиннее, более людная и шумная… в общем, идеальный вариант, чтобы идти молча и не вести натужный разговор. Мне хотелось подумать, Арастан явно переваривал недавнюю встречу, а Алекс… вот ему поговорить как раз очень хотелось.

– Как вам услышанное? Встреча открыла много любопытного, не так ли?

– Ты про сильного неизвестного мага? – поняла я. – Во-первых, не факт, что артефакт тот самый… ладно, даже если это и он, покупатель совсем необязательно должен быть нашим убийцей. Вариантов много.

– Думаешь, у него есть сообщник?

– И такое может быть.

– Сообщник, который отправил его раздобыть артефакт? Сильный маг у кого-то на побегушках, получается? Брось, это нереалистично.

– Ароктийский на побегушках у советника, – отметил Арастан. – Да и магу можно элементарно заплатить, почему нет? Сильный – не обязательно очень богатый.

– Обычно так и бывает.

– Предполагать можно сколько угодно, – вздохнула я. – Но Алекс, конечно, прав. Не думаю, что у убийцы есть сообщник-маг. Потому что он и сам неплохой маг. И как минимум владеет воздушной и водной магией на приличном уровне. Возможно, это не единственные его умения.

Арастан обрадовался:

– Значит, из наших можно вычеркнуть сразу всех?

– На первый взгляд – да. Кроме, конечно, Мартина. И Алекса, – я искоса взглянула на парня, думая, что он начнет спорить, но тот промолчал. – Но, если копнуть глубже… к примеру, я могла принять «сиреневую пыль». Эффект не долгосрочный, но на убийство бы вполне хватило. При желании можно изыскать возможности, вот я о чем.

– Хорошо, что у нас тут есть продавец «сиреневой пыли».

– Думаешь, я помню всех покупателей? – ужаснулся тот. – Ничего подобного, их слишком много. Часто это одни и те же лица, да и «пыль» можно было купить очень давно, или и вовсе у приятеля выпросить. И тогда концы в воду.

– А некоторых можно не запомнить при всем желании, – сказал Алекс.

Точно. Если умеешь менять лица, например. Принял чей-то облик – и вот ты уже идеальный покупатель, один из многих. И лицо можно выбрать такое, что из памяти уже на следующий день сотрется. А личная вещь… банально принадлежала хозяину неприметного лица. И все, как сказал Арастан – концы в воду.

Хотя это так, теория. Одна из многих.

Неожиданно мне вспомнилась Ника, как странно она вела себя вчера. Глупости, конечно, но то платье… слишком для нее бледное, такое неподходящее. Или идеальное. Если она подбирала его для кого-то другого.

– А вы с Никой сегодня никуда не собирались? – спросила я у Раса.

– Она со мной не разговаривает.

Значит, не Арастан.

Но Ника куда-то собиралась точно днем, судя по легкости платья. И они с братом отсутствовали утром на собрании, как, впрочем, и Мартин. Но у того уважительная причина, советник позволил ему прогулять (почти в этом уверена).

Пришедшая мне на ум идея могла никуда не привести. Ника не называла времени, да и вообще… но она пыталась мне что-то сказать. Вчера я этого не поняла, но теперь мне казалось, что я должна найти ее. И она упоминала про некий ресторан. «Лучший ресторан в городе» – выдала она вчера.

– Честно говоря, я очень голодна. Не хотите пообедать по пути? – предложила я ребятам с улыбкой. – Я угощаю. На правах тальмариновой наследницы.

Как меня все за спиной называют.

– Я не против.

– Куда пойдем? – уверена, Алекс сразу уловил некий подтекст.

– Есть тут одно место…

Ресторан назывался «Пламенное сердце». В честь короля, я думаю. Мы с дедушкой часто ужинали здесь, когда посещали столицу, и встречали самых разных людей, и короля в том числе. Наверняка и советника Стрейта, хоть я этого и не помню.

Украдкой я оглядела парней: выглядели оба прилично. Ладно, Арастан – прилично, а Алекс… так, словно король Фарам ему родной брат, не меньше. Я не знала, откуда появился Алекс, могла только интуитивно догадываться или предполагать, но он умел держаться как никто другой. В лучшем ресторане города он легко станет своим, и никто не поймет, что он таковым не является. Ведь не является же? Советник все время выделял только нас с Мартином.

В ресторан мы прошли без проблем, нас устроили на веранде, с нее открывался потрясающий вид на дворец и на Бескрайнее озеро. В обычное время на веранду не попасть, но вот днем запросто, посетителей не так много. Наш столик оказался в самом углу, что даже лучше, наблюдать удобнее.