– Не смей им манипулировать!

– Не зли меня, Таната. А то расскажу, как часто мы с тобой за ручки держимся. Ты ведь боишься, что он узнает? Уже бережешь его хрупкие чувства.

И он ушел, посмеиваясь.

Однажды, Алекс. Однажды.

Я долго смотрела ему вслед, пытаясь успокоиться. Хотелось кинуться на берег озера, защитить Мартина. Как будто он сам о себе позаботиться не в состоянии! Он справится с Алексом, он не подпустит его близко. Силой я заставила себя развернуться и уйти в сторону дворца.

Надо отвлечься.

Например, подумать, как пакет с «сиреневой пылью» очутился у убитой горничной, мы ведь до сих пор не установили, принес его убийца или девушка украла пакет у Мартина. Украла… чушь. Зачем ей? Она искала убийцу сестры, а не развлечения. Нет, пакет принес убийца.

Вопрос зачем?

Чтобы подставить Мартина – самый очевидный ответ. Но план провалился, как минимум Арастан знал, кому пакет принадлежит, а значит, и советник догадывался, но его это не тревожило. Но если посмотреть глубже? Убийца принес пакет и даже устроил небольшой погром в комнате Хариты… он сделал все, чтобы «сиреневую пыль» нашли. И мы нашли. А дальше что? Нет, не так: что дальше по мнению убийцы?

«Я думаю, меня хотели подставить, в этом все дело» – сказал мне Арастан.

А если он был прав? Раньше мне его версия казалась сомнительной, но только из-за советника. Он изначально знал о дельце «сиреневой пыли», нет смысла подставлять Арастана, когда Стрейт и так в курсе всего. Но убийца-то мог не догадываться об осведомленности советника. И с этой точки зрения расклады мог получиться совсем другим.

Тогда был бы парень с большой тайной, «сиреневая пыль» на месте преступления и моя героическая смерть в самом провокационном месте из всех возможных. Рано или поздно советник вышел бы на Арастана, а последнему было бы трудно очиститься и оправдаться. Поди докажи, что ты невиновен! «Сиреневую пыль» продавал, ловушку создал… до убийства рукой подать. Видящий стал бы идеальным подозреваемым.

Значит, убийца каким-то образом узнал про Арастана, но не был в курсе осведомленности советника Стрейта. Будем исходить из этого. Но один ли это из нас? Вопрос так и остается открытым. Но теперь у нас есть Селена, погибшая в ночь ежегодного приема. Надо как-то проверить гостей, если это вообще возможно.

«Алекс не выпил из кубка» – некстати вспомнила я.

Конечно, легко сказать «это же Алекс», но… почему он не выпил? Не захотел? Или ему есть что скрывать? В конце концов, мы с Арастаном тоже могли не пить, раз прекрасно знали, что нас ждет. Но мы это сделали. А Алекс нет. Раньше я решила, что это умно. А теперь мне кажется, это подозрительно. И трусливо. Алекс может хранить тайну, которую боится выдать.

В полной растерянности я вернулась к себе.

Под дверью опять валялась записка.

«Зайди ко мне. Пожалуйста», – значилось на куске бумаги.

И чуть ниже подпись:

«Ника».

Особенно удивила приписка в виде «пожалуйста». Как-то это не похоже не Нику. Последняя мысль заставила немного занервничать. Хотя день такой, что я уже по любому поводу тревожилась… потоптавшись на месте без особого толка, я вышла в коридор. Ника жила рядом со мной, почему бы к ней не зайти?

Постучав в дверь, ответа я не получила. Отчего-то это заставило меня занервничать еще больше, хотя, казалось бы, куда больше? Помолотив по двери еще пару раз, я с беспокойством позвала девушку по имени, но ответа не получила. Ударила сильнее, и дверь внезапно открылась. Вряд ли я настолько сильна, скорее уж дверь была не заперта. Предчувствуя худшее, я несмело вошла в чужую комнату.

Взгляд сразу уперся в кровать. Там же обнаружилась и сама Ника – лежала, свернувшись калачиком и вроде как спала. В свете последних событий в такую простоту я не поверила, неужели она не слышала, как я стучу? Подбежав к девушке, я потормошила ее за плечо. Она смешно поморщилась и попыталась скинуть с себя мою руку.

Ладно, она просто спала. А я с ума схожу.

– Что такое, – сонно пробормотала она. – Уже утро?

– Нет, сейчас вечер. Ты прислала мне записку, вот я и пришла.

Ника резко открыла глаза.

– А, это ты! Где так долго пропадала? Задолбалась тебя ждать.

– А по виду и не скажешь.

– Хотя бы сейчас не умничай, ладно?

– Так зачем ты меня звала? – я помахала перед Никой ее же запиской.

Близняшка демонстративно зевнула, потянулась и неохотно приняла сидячее положение. Потерла лицо и еще раз зевнула.

– Звала, потому что тебя не дождалась. Стояла в коридоре демоны знают сколько… на меня уже внимание обращать стали! Пришлось записку оставить.

– А ждала зачем? Придушить хотела?

– Не смешно, ясно? Я хотела извиниться. Но сейчас даже и не знаю…

– Извиниться?

Вот это новость. Даже похлеще самой записки.

– Не смотри так, – фыркнула Ника и отвела взгляд, не хотелось ей на меня смотреть. – Просто я не собираюсь наживать лишнего врага. Можешь мне не верить, но я тебя не настолько ненавижу. С чего бы? Ты, конечно, раздражаешь, суешь везде свой нос, но с этим можно смириться. Понятно, что ты хочешь разобраться, да и вообще… думаешь, что можешь помочь. Может, я тоже так хочу? Хочу помогать.

Самое странное – говорила Ника искренне, в ней чувствовалось желание все наладить. А еще маячили обида и вина за сказанное, и в этом я ее как никто другой понимала, я ведь чувствовала себя так же с Мартином.

Вот только о чем-то Близняшка все равно умалчивала. Как всегда.

– Знаю, слова мои звучали так, будто я и в самом деле мечтаю придушить тебя во сне, но я не так часто о тебе думаю, не льсти себе, – подытожила она.

– Я… постараюсь.

С самым что ни на есть королевским видом Ника поднялась и прошествовала в сторону небольшого шкафа, рывком открыв его створки.

– Всем ясно – скоро советник отправит нас в обратно в академию получать долгожданную свободу. А потом мы все вновь окажемся здесь, вместе. Не знаю, как ты, а я этого хочу. Может прозвучать дико, но последние недели – лучшие в моей жизни. Даже несмотря на все издевательства Стрейта над нами. Знаешь, в детстве я рыдала каждый раз, когда приходилось обращаться. С советником все стало намного легче, и мне на самом деле хочется вернуться. Я… я этого хочу.

– Может прозвучать дико, но я тебя понимаю, – улыбнулась я, наблюдая, как она невозмутимо выкидывает целый ворох одежды на кровать. Будто ничего особенного и не сказала. Хотя парой простых фраз сообщила больше, чем за все время нашего знакомства.

– Вот видишь? Потому мне хотелось с тобой поговорить, не оставлять всю эту ситуацию с артефактом на самотек. Само собой, держаться за ручки и называть тебя подругой я не собираюсь, ты мне по-прежнему не нравишься. Но знай – нож в спину я тебе не воткну и ночью не задушу.